L'objectif principal du projet d'infrastructure d'une valeur de 77,2 milliards de yuans (environ 11,4 milliards de dollars US), qui devrait durer près d'une décennie, est la construction d'une série de grands quais. Il s'agit d'ouvrages géants également appelés "ascenseurs à eau" ou "escaliers à eau", intégrés au corps du barrage des Trois Gorges pour aider les navires à surmonter la différence de hauteur du courant.
Après de nombreuses années d'étude de faisabilité et d'achèvement de la conception, ce projet a été inclus dans le 15e plan quinquennal de la Chine (2026-2030) et est considéré comme un maillon important de la stratégie de Pékin visant à transformer le fleuve Yang-Tsé - le plus long fleuve d'Asie et avec le barrage des Trois Gorges sur le fleuve - en une ligne de transport fluvial de premier plan.
La cérémonie de lancement qui s'est déroulée en début de semaine marque une nouvelle étape dans les efforts visant à renforcer la connectivité entre les mégalopoles chinoises, dans un contexte où la deuxième économie mondiale souhaite renforcer son réseau de transport intérieur pour maintenir la croissance.
Le projet est considéré comme le plus grand projet d'infrastructure sur le fleuve Yang-Tsé depuis des décennies, dépassant de loin l'ampleur des projets mis en œuvre depuis la construction du barrage des Trois Gorges en 1997 dans le but de contrôler les inondations et de produire de l'électricité.
L'urgence du projet découle de la demande croissante de transport, ce qui a entraîné la surcharge des ouvrages existants mis en service depuis 2003.
Le barrage des Trois Gorges a considérablement amélioré les conditions de transport fluvial sur la rivière Yang-Tsé, favorisant la formation de zones industrielles le long d'une ligne fluviale d'environ 6 300 km de long.
Le volume de transport entre les grands centres économiques augmente continuellement, de Chongqing au sud-ouest, via Wuhan au centre, à Nanjing et Shanghai dans la région du delta du fleuve Yang-Tsé, où le fleuve se jette dans la mer de Chine orientale.
Le volume de marchandises transitant par le système de bassin portuaire du barrage de Tam Hiep a dépassé la capacité de conception de 100 millions de tonnes/an depuis 2011. En 2025, le volume de marchandises transitant par le barrage de Tam Hiep a atteint 173 millions de tonnes par an.
Le noyau technique du super projet cette fois-ci est un nouveau chenal avec un système de quai bidirectionnel de type "escalier d'eau" comprenant 5 niveaux, d'une longueur de 6 680 m. Le projet comprend également l'extension des chenaux d'accès en amont et en aval, ainsi que de nombreux autres ouvrages auxiliaires.
Une fois achevés, les navires d'un tonnage d'environ 10 000 tonnes - considérés comme un groupe de très grands navires fluviaux - pourront traverser le barrage des Trois Gorges plus rapidement. La capacité de transport annuelle devrait augmenter à 336 millions de tonnes, soit près du double actuelle, tout en contribuant à réduire davantage les coûts logistiques.
Les défis techniques du projet se manifestent par une durée de construction allant jusqu'à 112 mois, soit environ 9,3 ans.
M. Liu Weiping - président du groupe des Trois Gorges de Chine, l'unité qui exploite le barrage des Trois Gorges et qui gérera également le nouveau système de quais - a déclaré que les avantages économiques du projet dépasseraient de loin le secteur des transports.
Le projet améliorera considérablement l'efficacité de la mise en œuvre de la stratégie de développement de la ceinture économique de la rivière Yang-Tsé et soutiendra le processus de circulation économique intérieure", a-t-il déclaré.
