Le 11 decembre, la communaute scientifique internationale a publie une decouverte choquante sur la raison pour laquelle la riviere glaciaire des Thuaïtes - surnommee "La riviere glaciaire du Jour de la fin du monde" - fond plus vite que prevu.
Selon la derniere etude de la revue Nature Geosciences, les tourbillons d'eau chaotiques au fond de la mer, egalement appeles "tempetes sous-marines", erodent activement la base des plateformes de glace les plus importantes de l'Antarctique.
Pendant des decennies, les experts ont identifie le rechauffement de la mer comme la principale cause de la fonte des glaces. Cependant, c'est la premiere fois qu'ils decouvrent un mecanisme d'attaque dans un court laps de temps en heures et en jours de l'ocean.
Yoshihiro Nakayama, auteur d'une etude de l'universite de Dartmouth, a decrit ces tempetes souterraines comme en fait des courants d'eau tourbillonnants se deplaçant a grande vitesse avec un diametre allant jusqu'a pres de 10 km. Pour faciliter l'imagination, l'expert Mattia Poinelli de la NASA les a compares a de petits tourbillons qui apparaissent lorsque nous utilisons une cuillere pour melanger fortement une tasse de cafe, mais a une echelle geante au milieu de l'ocean.
Le mecanisme de fonctionnement de ce phenomene est considere comme extremement dangereux. Les tornades se forment lorsque les courants d'eau chaude et froide entrent en collision, puis se precipitent rapidement sous les seuils de glace. Ici, elles fonctionnent comme un tremplin geant, deversant de l'eau chaude du fond profond et attaquant directement les points les plus faibles du fond de glace.
Les resultats de l'analyse des donnees montrent que, rien que ces tempetes souterraines ont provoque jusqu'a 20% de la fonte des glaces dans les deux plus grands glaciers de l'Antarctique en seulement 9 mois, un chiffre etonnant pour les experts.
Plus inquietant encore, les chercheurs ont souligne un cycle de reponses dangereux. Lorsque les tempetes font fondre le givre, elles produisent une quantite d'eau douce et froide qui s'infiltre dans la mer. Ce flux d'eau continue de se melanger a l'eau salee plus chaude en dessous, creant un plus grand chaos, donnant naissance a de nouvelles tempetes souterraines et accelerant la vitesse de fonte du givre.
L'experte Lia Siegelman de l'Institut d'oceanographie Scripps avertit que dans un contexte de rechauffement climatique mondial, ces tempetes augmenteront de plus en plus en intensite et en puissance destructrice.
Les consequences de ce phenomene menacent directement la survie des villes cotieres du monde entier. Les glaciers des Thwaites jouent actuellement le role d'un "bocal" geant qui retient la bande de glace de l'Antarctique. Ils contiennent eux-memes suffisamment d'eau pour faire monter le niveau de la mer de 60 cm. Cependant, s'ils s'effondrent en raison des attaques de tempetes sous-marines, cela entraînera l'effondrement de la chaîne de l'ensemble de la region, entraînant un scenario d'elevation du niveau de la mer de plus de 3 m.
