Selon une étude publiée dans la revue Nature Geoscience par des scientifiques de l'Université d'Oxford (Royaume-Uni), des échantillons de basalte lunaire vieux d'environ 3,5 milliards d'années montrent des signes magnétiques très forts, voire à certains moments équivalents ou dépassant le champ magnétique terrestre d'aujourd'hui. Cela a surpris les scientifiques car la Lune est beaucoup plus petite que la Terre et n'a pas de noyau actif puissant pour créer un champ magnétique mondial.
Ces signes peuvent provenir d'éruptions magnétiques puissantes mais qui n'ont eu lieu que pendant une courte période dans l'histoire antique de la Lune.
Selon la géologue planétaire Claire Nichols, les échantillons de roche du programme Apollo pourraient avoir accidentellement enregistré des événements rares qui n'ont duré que quelques milliers d'années. Auparavant, les scientifiques pensaient qu'ils représentaient l'histoire du champ magnétique de centaines de millions d'années de la Lune.
L'équipe de recherche a réanalysé les échantillons de roche de Mare basaltique et a constaté un lien clair entre la composition géologique et l'intensité du champ magnétique. Les échantillons de roche fortement magnétiques contiennent souvent une forte teneur en titane.
Des modèles informatiques montrent que le matériau riche en titane lorsqu'il fond près de la limite entre le noyau et le revêtement lunaire peut augmenter le flux de chaleur du noyau en peu de temps. Ce processus déclenche l'activité dynamo, créant de fortes ondes de champ magnétique tout en formant une lave riche en titane.
Un autre facteur qui pourrait amener les scientifiques à mal interpréter les données est l'écart dans le prélèvement d'échantillons. Les missions Apollo ont principalement atterri dans les plaines du Mare basaltique, où le modèle prédit qu'il y a beaucoup de lave riche en titane. Par conséquent, les échantillons de roche collectés pourraient ne pas refléter pleinement l'histoire du champ magnétique de toute la Lune.
Le groupe de recherche estime que ces périodes de champ magnétique puissant ne durent que quelques milliers d'années, ce qui est très court par rapport à l'âge de milliards d'années de la Lune. Cependant, cette hypothèse nécessite encore des données supplémentaires pour être vérifiée.
Actuellement, le champ magnétique de la Lune est très faible et inégal. À l'avenir, les missions Artemis prévues pour ramener des humains sur la Lune avant la fin de cette décennie pourraient aider à collecter davantage d'échantillons de roche, clarifiant ainsi l'histoire du champ magnétique de cet objet céleste.
