SiFive, une startup de conception de puces basée aux États-Unis, vient de lever avec succès 400 millions de dollars lors d'un nouveau cycle de financement, portant la valorisation de l'entreprise à 3,65 milliards de dollars.
Il est à noter que l'opération implique la participation de Nvidia, ce qui témoigne d'un intérêt croissant pour la technologie des puces open source dans la course à l'intelligence artificielle (IA).
Fondée en 2015 par des ingénieurs de l'UC Berkeley, SiFive a émergé grâce au développement de l'architecture RISC-V. Il s'agit d'une plateforme de conception de puces open source.
Contrairement aux architectures populaires telles que x86 ou ARM qui sont contrôlées par de grandes entreprises, RISC-V permet aux entreprises de personnaliser librement la conception, de réduire les coûts et d'accroître la flexibilité.
Ce cycle de levée de fonds est dirigé par Atreides Management (un fonds d'investissement basé aux États-Unis), avec la participation d'une série de grands fonds d'investissement tels qu'Apollo Global Management, D1 Capital Partners ou T. Rowe Price.
Auparavant, en 2022, SiFive avait levé 175 millions de dollars avec une valorisation d'environ 2,33 milliards de dollars, ce qui montre un taux de croissance significatif après seulement quelques années.
Le modèle commercial de SiFive est similaire à celui d'Arm au début, où l'entreprise ne produisait pas directement de puces mais délivrait des licences de conception aux clients.
Les partenaires personnaliseront l'architecture en fonction de leurs propres besoins, des appareils de consommation aux centres de données. Cependant, la différence de SiFive réside dans l'ouverture et la neutralité de RISC-V, qui n'est pas liée par un écosystème propriétaire.
Pendant de nombreuses années, RISC-V a été principalement utilisé pour les systèmes intégrés (embedded system) ou les petits appareils.
Mais avec de nouveaux capitaux et le soutien de Nvidia, SiFive se tourne fortement vers le domaine des centres de données d'IA, où les besoins en performances et en capacités de personnalisation sont de plus en plus élevés.
Selon le plan, les conceptions de CPU de SiFive seront compatibles avec la plateforme logicielle CUDA et le système de connexion NVLink de Nvidia.
Cela permet aux processeurs basés sur RISC-V d'être intégrés dans les usines d'IA, où des systèmes de serveurs à grande échelle sont spécialisés dans le traitement des données et la formation de modèles d'intelligence artificielle.
La démarche d'investissement de Nvidia est également considérée comme une stratégie notable. Au lieu de concurrencer directement des concurrents tels qu'Intel ou AMD dans le domaine des GPU, Nvidia étend son écosystème en prenant en charge une plateforme CPU complètement différente. Cela pourrait aider l'entreprise à consolider sa position dans la chaîne de valeur mondiale de l'IA.
En cas de succès, SiFive pourrait devenir un contrepoids redoutable aux architectures de puces traditionnelles. Le développement de RISC-V ouvre non seulement de nouvelles options pour l'industrie des semi-conducteurs, mais contribue également à promouvoir la tendance à l'"ouverture" dans la technologie, où les entreprises peuvent construire de manière flexible des systèmes en fonction de leurs propres besoins.
