À la fin de la conférence de presse d'Alvaro Arbeloa après la victoire courageuse 3-2 du Real Madrid contre l'Atletico Madrid lors du derby, il restait encore du temps pour une dernière question. Et la question est très simple - que dirait-il à ceux qui le doutent?
Ils ne connaissent pas les joueurs que j'ai" - a répondu Arbeloa.
Depuis qu'il a repris le poste d'entraîneur à Xabi Alonso en janvier, Arbeloa n'a cessé de concentrer son attention sur les joueurs, les louant sans réserve et refusant toute contribution à la transformation positive du Real Madrid.
Je suis très chanceux de l'avoir" est la phrase constante du capitaine espagnol lorsqu'on l'interroge sur Vinicius Junior, Federico Valverde, Kylian Mbappe et d'autres. "Je vais lui sculpter une statue et la placer dans mon jardin" - a-t-il déclaré avant le derby lorsqu'on lui a posé des questions sur le défenseur Antonio Rudiger.
Qu'il s'agisse de l'entraîneur, du joueur ou des deux, le Real Madrid a progressé depuis l'arrivée d'Arbeloa le 12 janvier. Depuis lors, il a remporté 17 de ses 21 matchs toutes compétitions confondues et perdu les 4 autres.
En Liga, ils sont à 4 points du leader Barcelone - un écart similaire à celui d'Alonso lorsqu'il a été limogé - et le Clasico décisif pourrait avoir lieu le 10 mai. En Ligue des champions de l'UEFA, les Los Blancos affronteront le Bayern Munich en quarts de finale après avoir éliminé Manchester City sur le score cumulé de 5-1.
En quelques semaines seulement, le Real Madrid d'Arbeloa a battu 3 équipes dirigées par des entraîneurs légendaires: Benfica de José Mourinho, Man City de Pep Guardiola et l'Atletico de Diego Simeone.
Tout ne se passe pas toujours bien. Lors de son premier match en tant qu'entraîneur de l'équipe première, Arbeloa a vu le Real Madrid éliminé de la Copa del Rey par Albacete. Après 2 défaites consécutives contre Osasuna et Getafe en Liga, des sources du club ont déclaré qu'à moins qu'un miracle ne se produise ou qu'il ne remporte la Ligue des champions, Arbeloa ne serait pas remplacé cet été.
Mais les résultats montrent que cet entraîneur a certainement bien fait certaines choses importantes, en commençant par gérer l'une des plus grandes stars - et auparavant la personne la moins performante - de l'équipe.
Vinicius retrouve sa forme
Vinicius est devenu le visage de l'opposition à Alonso dans le vestiaire en réagissant avec colère sur le terrain lorsqu'il a été remplacé lors du Clasico en octobre dernier.
Les doutes d'Alonso sur l'attaquant brésilien se sont clairement manifestés depuis l'été dernier - lorsqu'il avait envisagé d'exclure Vinicius de l'équipe participant à la Coupe du monde des clubs de la FIFA. Il a même été rayé de la liste à la fois en Liga et en Ligue des champions, bien qu'il soit en parfaite santé. La conséquence est que Vinicius a perdu confiance en lui, est resté muet pendant 3 mois et a été hué par ses supporters à Bernabeu.
Les négociations de prolongation de contrat (qui durent actuellement jusqu'en 2027) sont également au point mort, Alonso étant considéré comme un obstacle majeur. La priorité absolue d'Arbeloa après sa prise de contrôle est de restaurer la confiance de Vinicius. Il a continuellement défendu, encouragé et rendu le poste de titulaire à ce joueur.
Je ferai tout pour maximiser les capacités de Vinicius. J'exige que les joueurs le trouvent. Il n'a pas peur, c'est l'un des joueurs les plus dangereux au monde et l'incarnation du Real Madrid" - a affirmé Arbeloa.
Cette confiance a été rapidement récompensée. Vinicius a marqué lors de 5 matchs consécutifs en février - égalant la meilleure série de sa carrière - avant de réaliser un doublé consécutif contre Man City et l'Atletico Madrid. Lorsqu'il a quitté le terrain dans les dernières minutes du derby, Arbeloa était déjà là pour embrasser son élève.
Je ne suis pas sûr qu'il ait atteint son meilleur niveau, mais c'est certainement très proche", a déclaré Arbeloa.
Un nouveau rôle pour Federico Valverde
Si le changement de Vinicius est le plus impressionnant sous Arbeloa, la transformation de Valverde n'est pas en reste. Le milieu de terrain uruguayen, avec Vinicius et Jude Bellingham, faisait autrefois partie du groupe de joueurs qui ne faisaient pas vraiment confiance à Alonso, selon des sources proches du vestiaire.
L'image de Valverde s'échauffant avec peu d'enthousiasme après avoir été éliminé du onze de départ lors du match à l'extérieur contre Kairat Almaty en septembre reflète clairement son mécontentement. Il est souvent poussé au poste d'arrière droit - un poste qu'il reconnaît lui-même "pas né pour jouer" - dans un contexte d'absence de Trent Alexander-Arnold et Dani Carvajal.
Avant janvier, Valverde n'avait pas marqué de but en saison. Mais depuis qu'Arbeloa a repris le rôle de milieu de terrain offensif - poste qui l'avait aidé à briller sous Ancelotti - tout a changé. Il a marqué 6 buts en un mois seulement, dont un triplé choquant contre Man City et un but important contre l'Atletico Madrid.
Fede est tout ce qu'un joueur du Real Madrid a besoin. Il a l'esprit de Juanito et les qualités de légendes. Aujourd'hui, il a porté toute l'équipe", a déclaré Arbeloa après le but décisif à la 90+4e minute contre le Celta Vigo.
Libéré de son rôle inhabituel et de retour à la bonne position, Valverde est en plein essor. Comme dans le cas de Vinicius, ce n'est pas un miracle tactique, mais plutôt placer les bonnes personnes au bon endroit et leur donner la confiance nécessaire pour maximiser leurs capacités.
