À quel point une année peut-elle faire une grande différence? Il ne reste que près de 20 jours avant que Liverpool ne remporte son 20e titre de Premier League, un exploit fortement marqué par Trent Alexander-Arnold et Luis Diaz. Maintenant, ils s'apprêtent à s'affronter sous les couleurs du Real Madrid et du Bayern Munich en quarts de finale de l'UEFA Champions League.
Alexander-Arnold, le héros local du championnat de cette année-là, est rapidement devenu un "antagoniste" après seulement une semaine. La décision de quitter le club de son enfance à l'expiration de son contrat pour rejoindre une puissance européenne - un club qui a souvent semé le chagrin pour Liverpool - a fait que une partie des fans se sont sentis trahis.
À 26 ans, il n'a pas encore atteint le sommet de sa carrière mais est parti pour un montant bien inférieur à sa valeur réelle. Et sans le facteur du calendrier de la Coupe du monde des clubs de la FIFA, Liverpool pourrait même le perdre gratuitement. Ce n'est clairement pas une séparation paisible.
Complètement au contraire, deux mois plus tard, Diaz a quitté Anfield avec la compréhension des fans. À près de 30 ans, au sommet de sa forme et avec moins de deux ans de contrat restants, il est considéré comme raisonnable qu'il soit vendu pour 65,5 millions de livres sterling. Bien que Diaz ait également pris l'initiative de chercher un moyen de partir auparavant, il n'a pas été confronté à une vague de critiques comme Alexander-Arnold.
L'histoire de ces deux transferts s'est rapidement reflétée sur le terrain. Au Bayern, Diaz a eu une influence presque immédiate. Il a marqué lors des 3 premiers matchs de Bundesliga, en commençant par le but décisif de la Supercoupe d'Allemagne.
Sa première saison en Bavière l'a vu contribuer à 22 buts et 18 passes décisives toutes compétitions confondues, devenant le fer de lance de l'attaque juste derrière Harry Kane - qui mène la course au Soulier d'or européen. La capacité de Diaz à créer des percées est quelque chose qui manque clairement à Liverpool cette saison.
Au contraire, Alexander-Arnold risque de devenir un nouvel exemple de "l'herbe qui n'est pas plus verte de l'autre côté", comme Philippe Coutinho, Georginio Wijnaldum ou Sadio Mane auparavant. Au Santiago Bernabeu, ses limites défensives sont clairement révélées, ce qui amène les fans à se demander s'il devrait être promu milieu de terrain - un débat qui existe depuis son époque à Liverpool.
Alors que Diaz est presque assuré d'être titulaire au Bayern, Alexander-Arnold doit rivaliser pour le poste d'arrière droit avec Dani Carvajal et même Federico Valverde. Une blessure et une forme instable lui ont fait ne jouer que 90 minutes complètes quatre fois en Liga cette saison.
Cependant, en Ligue des champions - un tournoi plus familier - il est toujours digne de confiance. Alexander-Arnold a débuté les deux matchs contre Benfica et Manchester City en huitièmes de finale, contribuant à aider le Real Madrid à aller loin. Cela ouvre la possibilité qu'Alexander-Arnold continue d'être sélectionné lors du match contre le Bayern, où il affrontera directement Diaz.
L'avantage du défenseur anglais réside dans sa connaissance de l'adversaire. Après plus de 3 ans d'entraînement ensemble à Liverpool, Alexander-Arnold est l'un des rares arrières latéraux ayant suffisamment d'expérience pour limiter la puissance offensive de Diaz.
Dans un contexte où l'équipe d'Alvaro Arbeloa a besoin de la Ligue des champions pour sauver la saison après son faux pas contre Majorque qui les a fait perdre 7 points à Barcelone en Liga, cette confrontation devient encore plus importante.
De l'autre côté, Kane pourrait revenir à temps après une blessure à la cheville, mais il aura du mal à atteindre son meilleur état après plus de deux semaines d'arrêt. Cela signifie que la pression de marquer des buts pèsera davantage sur les épaules de Diaz.
Si le Real Madrid peut neutraliser le joueur colombien, il aura un grand avantage pour contrôler le match. Pour Alexander-Arnold, c'est l'occasion pour lui de prouver sa valeur et de surmonter les doutes en Espagne.
Cependant, le scénario inverse est tout à fait possible. Diaz pourrait continuer à être en forme et faire subir une défaite douloureuse à son ancien coéquipier.
Quel que soit le résultat, ce quart de finale deviendra probablement un tournant. Soit l'affirmation d'Alexander-Arnold au Real Madrid, soit la fin de la saison presque parfaite de Diaz.
