Michael Carrick mang tới sự đơn giản cho Manchester United, nhưng ông không thể và có lẽ cũng không cần chấm dứt hoàn toàn sự hỗn loạn vốn đã trở thành đặc sản tại Old Trafford. Trận thắng 3-2 trước Fulham là minh chứng rõ ràng nhất khi sự đơn giản và hỗn loạn có thể cùng tồn tại trong một buổi tối kịch tính.
Man United tưởng như đã cầm chắc 3 điểm khi dẫn 2-0 nhờ các bàn thắng của Casemiro và Matheus Cunha. Thế rồi, cú đá phạt đền của Raul Jimenez ở phút 85, cộng với bàn gỡ hòa đẹp mắt của Kevin ở phút bù giờ đầu tiên, kéo trận đấu về vạch xuất phát và suýt chặn đứng chuỗi khởi đầu như mơ của Carrick.
Nhưng rồi "thời khắc Fergie" xuất hiện. Phút 90+4, Benjamin Sesko xoay người dứt điểm gọn gàng sau đường chuyền của Bruno Fernandes, ấn định chiến thắng 3-2 ngay trước sự chứng kiến của Sir Alex Ferguson. Đó là phần thưởng cho tinh thần muốn thắng chứ không chấp nhận giữ một điểm. Đây là thứ bản lĩnh từng làm nên thương hiệu của Man United.
Dẫu vậy, nếu bàn thắng quyết định là sản phẩm của hỗn loạn, nền móng của chiến thắng lại được xây bằng sự bình tĩnh và những lựa chọn rành rọt của Carrick trước lẫn trong trận. Sau 3 trận trên cương vị HLV trưởng - vị trí được Man United tránh gọi là tạm quyền thay thế Ruben Amorim - Carrick toàn thắng trước Man City, Arsenal và Fulham. Ông đưa đội bóng trở lại cuộc đua giành vé dự Champions League theo cách không nhiều người dám nghĩ tới.
Có nhiều lời ngợi ca về việc Carrick khôi phục DNA tấn công của "Quỷ đỏ". Nhưng điều rõ nhất trong cuộc hồi sinh này là ông đã gỡ bỏ lớp rối rắm và phức tạp dưới thời Amorim để trả đội bóng về trạng thái đơn giản hơn, mạch lạc hơn.
Vì thế, khi Sesko - người trước đó từng đánh đầu trúng cột dọc - ghi bàn quyết định, đó cũng là phần thưởng cho một chi tiết tưởng như hiển nhiên nhưng lại hiếm thấy trước đây. Đơn giản là Carrick thay tiền đạo bằng tiền đạo. Ông rút Cunha và tung Sesko vào sân, đúng theo nguyên tắc thay người tương đương. Tuần trước gặp Arsenal cũng vậy khi Cunha vào thay Bryan Mbeumo và ghi bàn quyết định tại Emirates.
Sự đơn giản ấy còn thể hiện trong cách Carrick xử lý nhân sự. Ở trận thứ ba cầm quân, ông buộc phải thay đổi đội hình xuất phát khi Patrick Dorgu chấn thương. Nhưng thay vì đảo hệ thống hay đổi sơ đồ, Carrick chỉ xếp Cunha vào cánh trái trong bộ ba tấn công để lấp khoảng trống, khi Dorgu dự kiến nghỉ khoảng 10 tuần vì chấn thương gân kheo.
Carrick giữ nguyên hệ thống 4 hậu vệ và cặp tiền vệ Casemiro - Kobbie Mainoo. Đây là chi tiết đáng chú ý, bởi Amorim thường theo đuổi sơ đồ ba trung vệ. Mainoo cũng được giải phóng đúng nghĩa. Dưới thời Carrick, tiền vệ 20 tuổi trở thành một trong những điểm sáng, trong khi Amorim không cho anh đá chính bất kỳ trận Premier League nào mùa này.
Đặt Mainoo ở vai trò tiền vệ lùi sâu, Carrick đồng thời kéo Bruno Fernandes trở lại đúng vị trí số 10 ưa thích - nơi đội trưởng của Man United có thể tạo khác biệt cao nhất.
Trái lại, Amorim từng loay hoay kéo Fernandes xuống đá thấp rồi lại đẩy lên, vẫn không tìm ra cách đặt cầu thủ quan trọng nhất của mình vào bộ khung 3-4-3. Sự thiếu quyết đoán hoặc sự cứng đầu ấy cuối cùng làm hại Fernandes, làm hại đội bóng và rồi làm hại chính Amorim.
Ở tuyến trên, Carrick hưởng lợi khi có Mbeumo và Amad trở lại sau AFCON, nhưng quan trọng hơn là ông dùng họ theo cách trực diện. Vị thuyền trưởng này đặt cầu thủ vào đúng vị trí phát huy tối đa phẩm chất, hạn chế những thử nghiệm gây nhiễu.
For a long time, Man United has been patient with Amorim even though he has controversial choices such as frequent substitutions, lack of tactical flexibility, or the habit of withdrawing defenders in the second half when the team is confused. As a result, players play in an unstable state, and poor results are often predictable endings.
Carrick went in the opposite direction - a somewhat rare way in modern football that is strongly dominated by data and the medical team. His team played more freely, more confidently and achieved rare results under Amorim.
