Manchester City et Arsenal se rapprochent d'une série de confrontations qui pourraient décider du propriétaire des grands titres cette saison. Pep Guardiola affrontera son ancien élève Mikel Arteta à Wembley grâce à une victoire 3-1 contre Newcastle United en demi-finale retour de la Carabao Cup.
La finale devrait avoir lieu le 22 mars, moins d'un mois avant le match à l'Etihad le 18 avril - un match qui pourrait décider de la course au titre de Premier League entre les deux équipes. Dans un contexte où les deux équipes se battent toujours en FA Cup et en Ligue des champions, la perspective qu'elles continuent à se rencontrer sur d'autres grandes scènes est tout à fait possible.
La rivalité a couvé depuis qu'Arteta a ramené Arsenal dans la course au titre il y a 3 ans, et maintenant toutes les conditions se réunissent pour la pousser à un nouveau niveau à la fin de la saison.
C'est tout à fait possible. Bien sûr, nous jouerons la Carabao Cup. Je ne sais pas la Ligue des champions, mais le calendrier de la Premier League est déjà fixé. Lorsque les équipes fortes entrent dans la phase finale, vous aurez l'occasion de vous affronter. J'aime beaucoup ça, surtout quand on joue la finale", a déclaré Guardiola.
Guardiola n'est pas étranger à ces affrontements successifs. En 2011, son Barcelone a rencontré le Real Madrid de Jose Mourinho dans trois compétitions différentes à la fin de la saison. En seulement 18 jours d'avril et mai, les deux équipes se sont rencontrées quatre fois en Liga, en Copa del Rey et en Ligue des champions.
Guardiola a perdu la finale de la Coupe du Roi après le but décisif de Cristiano Ronaldo en prolongation, mais a remporté une grande victoire en Liga et en Ligue des champions. Le match nul 1-1 à Bernabeu a permis au Barça de maintenir son avance dans la course au titre, avant de terminer la saison avec un avantage de 4 points.
En Ligue des champions, le Barça a battu le Real lors des deux demi-finales, puis a battu Manchester United en finale. Ces matchs remplis de haine ont profondément gravé les esprits de Guardiola et Mourinho comme l'une des confrontations classiques des entraîneurs.
En Angleterre, Guardiola a vécu un sentiment similaire en 2022, lorsqu'il y avait la perspective d'une super finale entre Man City et Liverpool de Jurgen Klopp. Les deux équipes ont joué deux matchs en 6 jours en Premier League et en FA Cup.
Le match à l'Etihad s'est terminé 2-2, City a remporté le championnat avec un écart d'un point. Liverpool s'est vengé en demi-finale de la FA Cup avec une victoire 3-2, mais la finale de la Ligue des champions attendue entre Guardiola et Klopp ne s'est pas produite lorsque les Citizens se sont effondrés face au Real Madrid en demi-finale de manière regrettable.
Bien sûr, pour créer une série de moments forts similaires à ceux d'Arsenal, tout doit se dérouler sans heurts. En particulier, Man City doit continuer à suivre de près le groupe de tête de la Premier League.
Une chose presque certaine est que si Arsenal veut mettre fin à sa soif de titres qui dure depuis 6 ans, Arteta devra surmonter son ancien entraîneur.
Être en finale avec l'équipe qui est probablement la plus forte d'Europe et du monde pour de nombreuses raisons est une bonne chose. Je pense que ce sera une expérience formidable pour tout le monde. J'espère que nous arriverons en mars avec toutes nos forces et prêts à bien jouer contre eux. Ce n'est pas évident. Je sais à quel point il est difficile d'entrer à Wembley. En 10 ans, 5 fois en finale de la Carabao Cup, c'est vraiment formidable. C'est formidable", a ajouté Guardiola.
Contre Newcastle, Man City a joué si librement que même l'habitude de décliner en deuxième mi-temps récemment n'a pas pu les empêcher de continuer. City menait 3-0 à la fin de la première mi-temps - 5-0 au total - et pendant la pause, de nombreux supporters se sont précipités pour réserver des chambres d'hôtel et des billets de train directement sur leur téléphone.
Le but d'Omar Marmoush à la septième minute a aidé City à se rapprocher d'une victoire facile contre Newcastle. Guardiola a même célébré le deuxième but de Marmoush - un coup décisif qui a éteint les minces espoirs de l'adversaire - avec une ferveur comme un entraîneur aspirant à son premier titre.
Il n'est pas non plus rare de spéculer que ce pourrait être sa dernière saison à l'Etihad, et que cet émotion explosive pourrait provenir de la conviction qu'il "vivra" au moins une nuit de finale de plus. Ou simplement, Guardiola profite simplement du moment où il se tient sur la ligne de touche et entend les tribunes crier.
Ce sera la 11e finale de coupe de Guardiola en tant qu'entraîneur-chef de Man City. Pour Arteta, ce sera la deuxième finale.
Lorsque le titre est mis sur la balance, l'un cherche peut-être une fin parfaite, tandis que l'autre veut ouvrir une ère de domination à sa manière. Le potentiel d'un chapitre d'histoire est tout à fait réel.
Les deux meilleures équipes d'Angleterre, dirigées par deux entraîneurs parmi les meilleurs du monde, se préparent à s'affronter dans un match prometteur et explosif.
