Le ministère britannique de la Défense a lancé le projet PANOPTES - un programme de développement des capacités de lutte contre les drones pour l'armée britannique. Le système est destiné à fonctionner sur des véhicules militaires, capable de détecter, suivre, identifier et neutraliser des cibles aériennes.
L'objectif initial des PANOPTES était des drones de classe 1, comprenant des attaques individuelles, simultanées ou continues visant à surcharger le système de défense.
Il est à noter que le MoD s'intéresse particulièrement aux armes énergétiques à guidage laser. Contrairement aux missiles intercepteurs, les lasers n'utilisent pas de munitions conventionnelles et peuvent donc être adaptés aux situations où il faut constamment faire face à des drones bon marché.
Le développement des PANOPTES intervient dans un contexte où les forces militaires occidentales accordent de plus en plus d'importance au problème des coûts de défense aérienne. Les drones bon marché peuvent être déployés en grand nombre, tandis que l'utilisation de missiles intercepteurs coûteux pour chaque cible risque d'épuiser rapidement les stocks d'armes.
Le MoD exige également que le système ait une architecture ouverte et une conception modulaire, permettant de mettre à niveau les capteurs, les systèmes de commandement et de contrôle ainsi que les équipements de combat lorsque la menace change. Le système devrait utiliser l'électricité fournie par les véhicules militaires.
PANOPTES hérite de la technologie du programme de démonstration d'armes énergétiques à guidage laser au sol de l'armée britannique. En juillet 2024, le système laser à haute énergie dirigé par Raytheon UK a été installé sur le véhicule blindé Wolfhound et testé sur le site du Département de la science et de la technologie de la défense (Dstl) à Porton Down. Le système a neutralisé des cibles à une distance de plus de 1 km.
En décembre 2024, les soldats du 16e régiment d'artillerie royale ont continué à exploiter le système laser du véhicule Wolfhound sur le champ de tir de Radnor. C'est la première fois que l'armée britannique utilise des lasers à haute énergie provenant de véhicules blindés pour détruire des cibles aériennes lors d'essais.
Selon le MoD, le système laser utilise des faisceaux infrarouges axés sur la cible, tandis que les capteurs et les dispositifs de suivi maintiennent le point de vue. Le système de démonstration précédent était capable de suivre plusieurs cibles et d'être intégré aux systèmes radar, de surveillance et de commandement.
Par rapport au programme d'essai précédent, PANOPTES se fixe un objectif plus élevé en s'orientant vers un système anti-voleurs sans pilote intégré et capable d'automatisation. Ceci est particulièrement important lorsqu'il s'agit de faire face à de nombreux objectifs qui apparaissent consécutivement en peu de temps.
Il envisage également la possibilité d'intégrer le système dans des véhicules terrestres sans pilote à l'avenir. À ce moment-là, les systèmes de défense aérienne pourraient être déployés à proximité des forces de première ligne sans avoir à déployer de nombreux soldats directement à côté du véhicule.
