Les fournisseurs de l'industrie aérospatiale et des semi-conducteurs américains sont confrontés à une pénurie de terres rares de plus en plus grave, bien que Pékin ait autorisé la reprise de nombreuses activités d'exportation après avoir imposé des restrictions à partir d'avril 2025.
Le point central de la pénurie est constitué d'éléments tels que l'yttrium et le scandium, deux éléments moins connus dans le groupe des 17 terres rares mais jouant un rôle essentiel dans la technologie de défense, les moteurs aéronautiques et la fabrication de puces. L'approvisionnement en ces matériaux est principalement dominé par la Chine.
Les données douanières chinoises montrent qu'au cours des 8 mois suivant l'application des mesures de contrôle, le pays n'a exporté vers les États-Unis que 17 tonnes de produits d'yttrium, soit bien moins que les 333 tonnes des 8 mois précédents. Bien que les deux parties aient conclu un accord pour désamorcer les tensions en octobre, les lots de marchandises ont rarement atteint les États-Unis.
Cette question devrait être soulevée lorsque le président américain Donald Trump rencontrera le président chinois Xi Jinping à Pékin en mars.
L'yttrium est particulièrement important dans le revêtement protecteur du moteur et de la turbine contre les températures élevées. S'il n'est pas revêtu régulièrement, le moteur ne peut pas fonctionner.
Depuis que les médias américains ont signalé pour la première fois la pénurie d'yttrium en novembre, les prix ont augmenté de 60% et sont environ 69 fois plus élevés qu'il y a un an. Certains fabricants de revêtements commencent à allouer des matières premières limitées.
Les dirigeants de 2 entreprises nord-américaines qui ont acheté de l'yttrium pour produire des revêtements ont déclaré qu'ils avaient dû interrompre temporairement la production en raison d'un manque d'approvisionnement.
Une entreprise refuse les petits clients étrangers pour donner la priorité aux grands clients, notamment les fabricants de moteurs.
Une autre entreprise de la chaîne d'approvisionnement a épuisé ses matières premières et a cessé de vendre des produits contenant de l'oxyde d'yttrium.
Cependant, selon un responsable américain, la pénurie d'yttrium et de scandium n'affecte pas directement la production de moteurs à réaction ou de puces.
M. Kevin Michaels, PDG de la société de conseil AeroDynamic Advisory, a estimé qu'il s'agissait d'une question à surveiller de près et qu'il s'agissait d'un exemple de la puissance de la Chine dans le domaine des terres rares.
Les constructeurs de moteurs aux États-Unis ont déjà du mal à répondre à la demande de pièces de rechange des compagnies aériennes et aux plans d'augmentation de production de Boeing et Airbus. Les constructeurs de moteurs tels que GE Aerospace, Pratt & Whitney de RTX et Honeywell ont refusé de commenter.
Dans le domaine des semi-conducteurs, M. Dylan Patel, fondateur et PDG de la société de recherche SemiAnalysis, a déclaré que les fabricants américains de puces manquent de scandium, menaçant la production de puces 5G de nouvelle génération.
Avec une production mondiale de seulement quelques dizaines de tonnes par an, le scandium joue un rôle important dans les piles à combustible, les alliages d'aluminium aviation et les processus de traitement et d'emballage de puces avancés.
Selon des sources, les entreprises américaines ont rencontré des retards lors de la demande d'une nouvelle licence d'exportation de scandium auprès de la Chine et ont demandé l'aide de Washington.
La Chine exige que les demandeurs de licences déclarent les utilisateurs finaux, ce qui soulève des soupçons quant au fait que l'industrie des semi-conducteurs est ciblée.
Un responsable de la Maison Blanche a affirmé que l'administration Trump s'engageait à garantir l'accès aux minéraux stratégiques pour les entreprises américaines, notamment en négociant avec la Chine et en développant des chaînes d'approvisionnement alternatives si nécessaire.
M. Patel a déclaré que les États-Unis ne produisent actuellement pas de scandium dans le pays et n'ont pas de source de remplacement opérant en dehors de la Chine, tandis que les réserves pourraient ne suffire qu'à quelques mois.
