Une nouvelle decouverte geologique en Chine choque les milieux militaires et industriels du materiau mondial : des geologues chinois ont decouvert une enorme mine de zirconium dans la vallee de Kubai au nord du desert de Tarim (Tan Cuong) soit 5 fois plus de reserves de zirconium dans le pays - un metallurgique strategique qui etait autrefois un grave point faible dans les programmes de supersonique de ce pays.
La nouvelle mine a ete identifiee comme se trouvant dans des couches de sediments continentaux datant de l'epoque paleogenique et neogenique formees par le transport et l'accumulation de particules de zirconium par le systeme de rivieres et de lacs anciens.
Il s'agit de la premiere mine de zirconium a tres grande echelle a etre trouvee dans une vallee interieure completement differente des mines traditionnelles cotieres ou dans des roches de magma dur.
Les previsions initiales montrent que les reserves de dioxyde de zirconium ici atteignent 2 millions de tonnes soit 4 fois les reserves totales actuelles de la Chine (environ 500 000 tonnes).
Le minerai est situe dans une couche de sable granulaire fine et brute avec une teneur moyenne superieure a 0 2 % de zirconium ce qui permet une extraction extraordinaire et un traitement facile grace a la technologie de selection de la gravite et des proprietes physiques disponibles.
Le zirconium est un metal indispensable dans la fabrication de pieces de missiles supersoniques.
Dans un contexte ou les Etats-Unis la Russie et la Chine se lancent dans la course au developpement de missiles supersoniques capables de depasser tous les systemes de defense actuels le controle de la chaîne d'approvisionnement en zirconium devient un avantage vital.
La Chine consomme actuellement plus de 53 % de la quantite mondiale de zirconium mais depend a plus de 90 % des importations principalement de l'Australie - un pays qui possede plus de 70 % des reserves mondiales. Cela fait du zirconium un 'pied d'Achille' dans la strategie de haute technologie de Pekin d'autant plus que les mesures de controle des exportations menees par les Etats-Unis s'etendent de plus en plus et ne se limitent pas aux semi-conducteurs.
Le zirconium est l'un des mineraux strategiques les plus rares de Chine' - a ecrit le groupe de recherche dirige par l'ingenieur en chef Luu Bang du Departement des geologies de Tan Cuong dans la revue Khoa hoc Dia chat Trung Quoc numero de juin. « Cette decouverte augmente non seulement fortement les reserves nationales mais ouvre egalement de nouvelles voies pour l'enquete sur les mineraux strategiques sur le continent ».
Plus important encore cette decouverte a brise la conception archeologique ancienne selon laquelle le zirconium ne peut s'accumuler qu'a la cote. Avec le modele de gravite des rivieres et des lacs anciens les geologues peuvent desormais etendre leurs recherches au plus profond du pays - de l'Asie a l'Afrique et en Amerique du Sud - pour rechercher d'autres bassins riches en zirconium.
Non seulement riche en zirconium la mine contient egalement des metaux secondaires de grande valeur tels que le hafnium le scandium le cerium et le yttrium - des materiaux cles dans les technologies de semi-conducteurs l'energie verte et les dispositifs furtifs.
Les experts estiment que cette decouverte pourrait creer un grand elan dans la strategie d'autonomie des materiaux de haute technologie de la Chine qui contribue a reduire considerablement sa dependance a l'egard de l'offre etrangere dans les domaines militaire et aerospatial.
