Selon l'agence spatiale américaine (NASA), c'est la première fois que des scientifiques utilisent conjointement le télescope spatial Hubble et le télescope spatial James Webb pour étudier des objets transocéaniques (TNO) éloignés, dont certains des plus petits et les plus faibles jamais observés directement.
Les TNO sont de petits objets froids et glacés qui se déplacent autour du Soleil en dehors de l'orbite de Neptune. La plupart d'entre eux sont 100 millions de fois plus faibles que les objets visibles à l'œil nu.
Dans deux études publiées dans The Astronomical Journal, des groupes scientifiques ont analysé les couleurs, les composants, la taille et les orbites de 27 TNO petits et flous nouvellement découverts. Hubble a observé la lumière visible, tandis que Webb a recueilli des données infrarouges, aidant les chercheurs à avoir une vision plus complète de ces objets.
Les TNO sont considérés comme des « vestiges » des premières étapes de la formation planétaire. À ce moment-là, la poussière et les particules rocheuses qui orbitent autour du Soleil s'agglomèrent en objets solides de la taille d'une ville, appelés microplanètes, avant de continuer à fusionner pour former des planètes.
Les chercheurs se sont concentrés sur deux groupes TNO. Le groupe "froid" est situé sur des orbites relativement rondes, proches de l'orbite initiale dans la surface du système solaire. Le groupe "chaud" se forme entre la position actuelle de l'étoile céleste et de l'étoile Neptune, puis est repoussé lorsque les planètes gazeuses géantes se déplacent au début du système solaire.
La surprise est que les petits TNO ont toujours la même couleur que les objets plus grands du même groupe. Cela suggère que les collisions pourraient ne pas modifier considérablement leur surface, ou que ces corps célestes conservent leur composition originale depuis leur formation.
Une étude menée par la doctorante Anastasia Morgan de l'Université de l'Arizona du Nord suggère que les plus petits objets semblent "se souvenir" de leur histoire de formation.
Les données Webb montrent également que les deux groupes de TNO ont une répartition de taille relativement similaire, bien qu'ils se soient formés dans différentes régions. Il est à noter que le nombre d'objets extrêmement petits est inférieur aux prévisions de certains modèles de formation planétaire.
Le plus petit objet observé n'a qu'un diamètre d'environ 5 km, soit environ 5 fois la limite de détection des télescopes terrestres les plus sensibles. La NASA a déclaré que la combinaison de Hubble et Webb aiderait les scientifiques à continuer à décrypter le processus de formation et d'évolution du système solaire.
