Au large de la Floride, des scientifiques et des volontaires formés quotidiennement plongent toujours au fond de la mer pour cultiver de jeunes coraux et surveiller leur capacité à s'adapter au réchauffement de l'eau de mer.
Cette activité fait partie du programme "Sauver les coraux" de l'Université de Miami, mis en œuvre depuis 2015 afin de restaurer les récifs coralliens, de servir la recherche et de sensibiliser la communauté. En conséquence, les scientifiques se concentrent sur la recherche d'espèces plus résistantes au changement climatique.
Le responsable du programme, Devon Ledbetter, a déclaré que certaines espèces ont une forte résistance, ce qui les aide à survivre et à se rétablir après les vagues de chaleur marine. Mme Ledbetter a fait cette déclaration à l'AFP lors d'une plongée à Rainbow Reef, à environ 4,8 km de Key Biscayne (Floride, États-Unis).
Les récifs coralliens maintiennent non seulement un écosystème marin diversifié, mais jouent également le rôle de brise-lames naturels, aidant à protéger les côtes contre l'érosion et les inondations causées par les tempêtes. Cependant, cet écosystème subit une pression croissante à mesure que la température de l'océan augmente.
La vague de chaleur record en mer qui a commencé en 2023 a plongé les coraux bruns de cerf et les coraux bruns de cerf - deux espèces qui jouent un rôle écologique important - dans une situation d'« extinction fonctionnelle » dans les récifs coralliens de Floride.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) américaine, la quatrième vague de blanchiment des coraux dans le monde pourrait se terminer au milieu de l'année 2025. Cependant, le très fort El Nino suscite des inquiétudes quant au fait que les coraux continueront d'être blanchis à grande échelle, notamment dans les eaux au large de la Floride.
Pendant le processus de restauration, les scientifiques ont appliqué de nombreuses méthodes d'élevage et de réintroduction des coraux dans l'environnement naturel. Certaines espèces à croissance rapide sont élevées sur des structures flottantes semblables à des antennes de télévision; d'autres sont fixées sur des cadres sous-marins ou fixées à des substrats avant d'être descendues dans les récifs. Des boucliers sont utilisés pour limiter la consommation de coraux par les poissons.
Pour le suivi, l'équipe de recherche a placé une palette de couleurs de référence à côté des groupes nouvellement plantés, afin de reconnaître les changements de couleur et de détecter précocement l'impact des températures élevées.
Les coraux vivent en symbiose avec des algues microbiennes dans les tissus. Lorsque la température ou le niveau de pollution augmente, les algues peuvent quitter les tissus, ce qui rend les coraux décolorés, sujets aux maladies et à la mort.
Mme Ledbetter a déclaré qu'après observation, les coraux étoile de montagne ont tendance à mieux résister au blanchiment et au choc thermique. Cet été, le programme a planté 615 individus, dont 228 ont été inclus dans la recherche sur leur résistance à la chaleur. Les résultats ont été fournis aux agences de gestion de l'environnement et de la faune de l'État.
