Se cachant dans l'eau profonde ou se trouve le bassin japonais (Japan Trench) profond de 7 km des scientifiques internationaux ont revele de precieux indices sur la façon dont les terribles tremblements de terre et les tsunamis sont nes.
De septembre a decembre 2024 le voyage d'exploration 405 du Programme international de decouverte de l'ocean (IODP) a mene 4 mois de recherche au large du Japon. Sur le navire Chikyu - la plus grande plateforme de forage scientifique au monde - 60 scientifiques et une equipe technique ont fore profondement au fond de la mer pour extraire les racines des debris.
Le point culminant du voyage est l'atterrissage direct dans la zone de rupture qui a provoque le super tremblement de terre et le tsunami de 2011. Ce n'est que la deuxieme fois de l'histoire que les scientifiques approchent le 'cœur' de cette region dangereuse.
Le 11 mars 2011 un tremblement de terre de magnitude 9 1 sur l'echelle de Richter a secoue le nord-est du Japon provoquant un tsunami de plusieurs dizaines de metres de haut qui a coûte la vie a plus de 18 000 personnes et provoque la catastrophe nucleaire de Fukushima.
Ce qui a surpris les geologues n'est pas seulement la force mais aussi l'emplacement du patin juste au fond de la mer dans la partie la plus basse de la limite de bloc. Ici les blocs architecturaux ont glisse jusqu'a plus de 50 m ce qui est suffisant pour repousser une masse d'eau enorme creant un tsunami historique.
Au cours de son voyage en 2024 les scientifiques ont fore a plus de 800 m sous le fond marin pour acceder au decollement - la couche de limite ou le bloc du Pacifique flotte sous le bloc d'Okhotsk. C'est le « foyer » du tremblement de terre de 2011.
Les fragments de sediments recueillis revelent une structure complexe : les couches de terre sechee riches en mineraux glissants comme le smectite ont la capacite de reduire la friction et de faire glisser facilement la structure juste au fond de la mer. Ces decouvertes aident a expliquer pourquoi les regions agricoles apparemment « paisibles » peuvent degager une energie terrible.
Parallelement le groupe de recherche a egalement installe une station de surveillance a long terme dans le trou de forage afin de mesurer la temperature et la pression du liquide - des signaux qui peuvent reveler le processus d'accumulation d'energie menant au tremblement de terre.
Sur le pont du navire Chikyu toutes les trois heures un nouveau tronc de debris est remonte. Les scientifiques le considerent comme une 'boîte noire' contenant les souvenirs de la Terre racontant l'histoire de millions d'annees. Certains troncs contiennent des traces de glissements de fond sous-marins et de stagnation dues aux tsunamis - les'signes geologiques' des catastrophes du passe.
Le Japon ne fait pas exception. D'autres regions submergees du Chili de l'Alaska ou de l'Indonesie recelent egalement des risques similaires menaçant des dizaines de millions de personnes cotieres. Si un mecanisme de 'fuge rurale' comme au Japon peut se produire la-bas les modeles de prevision de tremblements de terre et de tsunamis actuels doivent etre ajustes d'urgence.
Selon les experts l'objectif de l'expedition n'est pas seulement d'expliquer pourquoi la catastrophe de 2011 s'est produite mais aussi d'ameliorer les capacites d'alerte precoce et de prevention. Les donnees des nouvelles stations de surveillance et les prochaines experiences promettent d'apporter une image la plus complete de la façon dont les super-typhons se forment.
