Du seuil de la faillite au bénéfice le plus élevé
Le club était alors presque en faillite", a expliqué Olivier Letang, président de Lille, à propos de la perspective sombre lorsque le nouveau groupe de propriétaires Merlyn Partners a racheté le club en décembre 2020. Cependant, ironiquement, ils étaient en tête de la Ligue 1 et ont ensuite remporté le championnat, pour la 4e fois de leur histoire.
Ce déséquilibre est tout simplement un exemple typique d'une industrie très spécifique", a déclaré Maren Schirmer, fondatrice de Merlyn et membre du conseil d'administration de Lille.
Lille a été vendu à Callisto Sporting, une filiale du fonds d'investissement Merlyn, après que les principaux créanciers du club, JP Morgan et Elliott Management, ont contraint l'actionnaire majoritaire Gerard Lopez à revendre ses parts. Le problème majeur et le plus urgent était la dette en souffrance. De plus, la direction avait précédemment mis en œuvre une stratégie dans laquelle elle achetait des joueurs relativement chers pour concourir pour le championnat. C'est également pour cette raison que l'équipe disposait d'un grand nombre de frais de transfert encore à payer.
L'une des premières actions des nouveaux propriétaires a été de faire de Letang le président. Ensuite, ils ont commencé à restructurer la dette, à réduire les coûts et à réformer le fonctionnement. Depuis octobre 2024, Lille n'a plus aucune dette. En seulement plus de 5 ans, Lille a été honoré comme le club le plus rentable d'Europe, selon un rapport de l'UEFA en février 2026, avec un bénéfice avant impôt de 94 millions d'euros lors de la saison 2024-2025. Ils ont réalisé des bénéfices pour la 4e année consécutive.
Gestion des ressources humaines
Initialement, Letang a commencé à réduire l'échelle. À cette époque, Lille comptait plus de 60 joueurs contractés professionnellement, il a réduit à environ 23 ou 24 joueurs. Il a déclaré que la réduction de l'effectif contribuait à accroître l'engagement et la qualité des séances d'entraînement. Donner à chaque joueur un chemin potentiel vers l'équipe première stimulerait la motivation et l'esprit.
Letang a également souligné l'importance de prendre soin des joueurs comme un être humain. "Je peux vous raconter l'histoire de Lucas Chevalier", a-t-il déclaré, "Il était dans l'équipe de réserve à l'époque du COVID-19. J'ai donc décidé de le prêter à Valenciennes en Ligue 2. Je n'ai signé aucun gardien de but pendant de nombreuses années parce que je voulais garder la place de Lucas. Si, à ce moment-là, j'avais recruté quelqu'un d'expérimenté et de qualité, Lucas n'aurait pas pu jouer pour nous. C'est une question de stratégie, de vision, de planification de l'équipe et de la façon dont nous organisons tout. Nous voulons créer de la valeur pour nos actifs".
À Lille, Chevalier s'est imposé comme l'un des meilleurs gardiens de but de Ligue 1 avant d'être vendu au PSG pour un montant d'environ 40 millions d'euros dans le cadre d'un contrat de 5 ans en août 2025.
Ou encore le cas de Carlos Baleba lorsqu'il est arrivé du Cameroun en janvier 2022 pour 400 000 euros. Letang a déclaré que le fait que Lille prenne soin de Baleba d'un point de vue personnel et culturel était essentiel. "Vous pouvez imaginer, quand j'étais un garçon, qui venait d'avoir 18 ans, du Cameroun, maintenant dans le nord de la France, en janvier? Je n'ai pas permis au staff d'entraîneurs de le laisser s'entraîner avec l'équipe première pendant les 6 premiers mois parce que je voulais qu'il se sente à l'aise culturellement. C'est essentiel".
Baleba a ensuite été inclus dans l'équipe de Lille pour le début de la saison 2022-2023. Il a ensuite été recruté par Brighton & Hove Albion l'été suivant pour un montant de 26 millions de livres sterling, avec des clauses supplémentaires.
Réforme de l'académie
Les nouveaux propriétaires de Lille ont également commencé à réorganiser l'académie, qui a donné naissance à Eden Hazard, Benjamin Pavard et Yohan Cabaye. Dans les années précédant leur prise de fonction, très peu de joueurs avaient été promus de l'académie en équipe première. Schirmer a déclaré que c'était un élément clé de leur vision car cela contribue à former une identité forte, à développer des joueurs attachés au club et à la ville, et à créer une chaîne de production de talents.
L'académie du centre d'entraînement Domaine de Luchin est le lieu de résidence des joueurs à partir de 15 ans. Lille compte environ 70 jeunes joueurs ici, dont 35 résident et étudient dans une école privée. Dans les groupes d'âge plus jeunes, environ 50 enfants - des U8 aux U11 - s'entraînent dans des clubs partenaires. Pour le groupe jusqu'aux U15, également environ 50 enfants, Lille coopère avec une école publique axée sur le sport. Les enfants y vont tout en s'entraînant avec le club. Ils ont le même modèle pour les équipes féminines.
Outre Chevalier, en juillet 2024, Lille a vendu le talent issu de l'académie, Leny Yoro, à Man United pour un montant de 62 millions d'euros, plus 8 millions d'euros de frais annexes. L'achat et la vente de joueurs sont un élément clé de leur modèle.
Recrutement, transfert et combinaison
Le recrutement sur un marché bondé est également un facteur essentiel pour Lille. Letang explique que l'augmentation des modèles de propriété multiclub et l'histoire des droits de télévision en France les obligent à réfléchir au-delà des cadres. Schirmer estime que Lille ne recevra qu'environ 20 millions d'euros cette année de droits de télévision nationaux.
Je ne veux pas me plaindre", a déclaré Letang, "Notre travail consiste à trouver des solutions. Nous sommes plus petits, nous avons moins d'argent, donc nous devons être plus rapides, plus flexibles et prêts à agir".
Un autre exemple récent est le défenseur central français - Bafode Diakite, que Lille a signé de Toulouse pour seulement 3 millions d'euros en août 2022. Ils l'ont vendu à Bournemouth 3 ans plus tard, pour un montant de 35 millions d'euros plus 5 millions d'euros de frais supplémentaires. "Notre domaine principal est de trouver des diamants bruts, puis de les développer", a ajouté Schirmer.
Ces dernières années, Lille a vendu Amadou Onana à Everton pour 37 millions d'euros, Sven Botman à Newcastle United pour 37 millions d'euros, Edon Zhegrova et Timothy Weah à la Juventus pour respectivement 14,3 et 12 millions d'euros.
Pour aider à intégrer ses talents, Lille s'est efforcé de combiner de jeunes joueurs avec un certain nombre de joueurs expérimentés, dont Olivier Giroud, 39 ans. Il a déclaré que le professionnalisme exprimé par des joueurs comme Giroud et le capitaine Benjamin Andre montre aux jeunes joueurs le niveau de dévouement nécessaire pour atteindre le sommet.
Le club de Lille a ses propres ambitions, mais le plus important est peut-être la conviction des propriétaires qu'ils ont créé une culture claire.
