WOH G64 - l'étoile supergéante située dans le Grand Nuage de Magellan, était autrefois considérée comme l'une des plus grandes supergéantes rouges avec un rayon plus de 1 500 fois supérieur à celui du Soleil. Cependant, des observations de 2013 à 2014 ont enregistré des changements notables, lorsque l'étoile a montré des signes de passage à un état plus chaud.
Une équipe de recherche dirigée par Gonzalo Muñoz-Sanchez de l'Observatoire national d'Athènes estime que le WOH G64 est entré dans une phase de supergéant jaune rare. Ceci est considéré comme un court pas en avant dans le processus d'évolution, qui pourrait se produire avant que l'étoile n'explose en supernova.
Selon l'analyse, la température de WOH G64 a augmenté, sa taille a été réduite à environ 800 fois le rayon du Soleil et la composition atmosphérique a également changé. Le groupe de recherche a suggéré que ce phénomène pourrait être lié à la libération de matière par l'étoile ou à l'interaction avec une étoile compagnon.
Cependant, des observations plus récentes ont tiré des conclusions différentes. L'équipe de recherche dirigée par Jacco van Loon et Keiichi Ohnaka a détecté des signes d'oxyde de titane dans l'atmosphère de WOH G64. Il s'agit d'un composé qui n'existe que dans les supergéantes rouges, ce qui n'est pas compatible avec l'état plus chaud des supergéantes jaunes.
Cette découverte suggère que WOH G64 pourrait toujours être une supergéante rouge et n'a jamais réellement dépassé une autre phase d'évolution. Les scientifiques pensent que les changements de luminosité et de couleur pourraient n'être que temporaires, plutôt que des signes d'un tournant évolutif.
WOH G64 est située à environ 160 000 années-lumière de la Terre et est étroitement surveillée en raison de sa taille particulière. De telles supergéantes rouges sont souvent instables et peuvent subir de violents changements à la fin de leur vie.
Une autre hypothèse suggère que cette étoile pourrait exister dans le système binaire. L'interaction entre deux étoiles peut modifier son environnement, créant des signaux d'observation trompeurs sur son état réel.
Les scientifiques soulignent qu'il est nécessaire de continuer à observer pour déterminer si le WOH G64 entre dans une nouvelle phase d'évolution ou ne subit que des fluctuations naturelles. Les données futures aideront à clarifier le processus d'évolution des étoiles géantes dans l'univers.
