Près de 28 ans se sont écoulés depuis que le Paraguay a failli réécrire l'histoire de la Coupe du monde.
Lors de la Coupe du monde 1998 en France, l'équipe hôte recherchait toujours son premier titre de champion du monde et a traversé 114 minutes d'impasse face à la défense tenace du Paraguay. Calme et disciplinée, le représentant sud-américain a reculé son équipe, neutralisant une attaque après l'autre de l'adversaire, tout en attendant une occasion de contre-attaque.
C'est une image très caractéristique du Paraguay, une équipe qui est toujours fière de son esprit combatif et de sa ténacité.
Le Paraguay n'est plus qu'à 6 minutes des tirs au but, le moment où il peut tout à fait faire confiance au gardien de but légendaire Jose Luis Chilavert. Cependant, le défenseur central Laurent Blanc a marqué le premier but en or de l'histoire de la Coupe du monde, aidant la France à se qualifier pour le tour suivant.
Quelques semaines plus tard, l'équipe hôte a remporté le titre de champion du monde, ouvrant la période dorée du football français.
Près de trois décennies plus tard, la France est devenue l'une des puissances qui produit le plus de talents au monde. Avec l'Argentine, elle est considérée comme l'équipe nationale la plus forte de ces dernières années. À Philadelphie, le Paraguay sera une fois de plus confronté au défi d'arrêter les Bleus.
Par rapport à l'équipe championne de 1998, l'équipe de France actuelle est encore beaucoup plus redoutable. À cette époque, Zinedine Zidane était suspendu et l'attaque manquait d'un attaquant de classe mondiale. Pendant ce temps, Didier Deschamps possède actuellement une équipe d'attaque de qualité à tous les postes.
À l'inverse, le Paraguay reste fidèle à son identité familière. Ils peuvent être inférieurs en termes de qualité du personnel, mais n'ont jamais facilement abandonné. La victoire historique contre l'Allemagne en huitièmes de finale renforce encore la confiance de l'équipe de Gustavo Alfaro.
Avant le match contre l'Allemagne, le stratège argentin a affirmé: "Nous sommes venus ici pour jouer, pas seulement pour chercher un résultat. Ce collectif a surmonté de nombreuses difficultés et prouvé que le football n'est pas décidé par le potentiel financier. Les Paraguayens savent toujours comment se relever après l'adversité et nous voulons montrer cet esprit sur le terrain".
La campagne de la Coupe du monde du Paraguay a mal commencé lorsqu'ils ont été battus 1-4 par les États-Unis. Le style de jeu rapide et la capacité de coordination de l'équipe locale ont mis la défense paraguayenne constamment en état d'alerte.
Le plus décevant ne réside pas seulement dans le résultat, mais aussi dans la performance inférieure de la défense, qui est la fierté de l'équipe sud-américaine.
Juan Caceres, qui avait bloqué Vinicius Junior lors des éliminatoires de la Coupe du monde, a été dépassé à plusieurs reprises par Christian Pulisic. Le défenseur central Omar Alderete a également vécu un match mémorable, tandis que les deux anciens combattants Gustavo Gomez et Junior Alonso ont tous deux montré des signes d'âge.
Cependant, le Paraguay n'a pas laissé cela se reproduire. Alfaro a rapidement ajusté sa tactique pendant la pause et l'équipe a joué plus activement en deuxième mi-temps. Plus important encore, ils ont retrouvé leur véritable identité lors du match contre la Turquie.
Après avoir marqué un but dès la première minute, le Paraguay a reculé pour protéger le résultat. Même lorsque Miguel Almiron a reçu un carton rouge avant la pause, ils ont tenu bon et ont conservé la victoire avec un jeu défensif courageux.
Ensuite, il y a eu un match nul et vierge contre l'Australie avant que le Paraguay ne crée un choc majeur en éliminant l'Allemagne de la Coupe du monde.
Alfaro est argentin, mais il comprend très bien l'esprit du football paraguayen. Depuis qu'il a repris l'équipe nationale il y a 2 ans, dans un contexte de déclin du Paraguay lors des éliminatoires de la Coupe du monde et de la Copa America, il a progressivement ramené l'équipe sur les rails.
Le Paraguay n'est peut-être jamais loué pour son beau football, mais il impressionne toujours par son esprit défensif presque instinctif. Cet esprit se manifeste clairement chez Andres Cubas, un milieu de terrain central qui travaille sans relâche pour récupérer le ballon, ou Matias Galarza, qui a marqué un but contre la Turquie, a délivré une passe décisive contre l'Allemagne et a parfaitement rempli sa tâche défensive.
Cependant, la plus grande question reste de savoir si le Paraguay peut arrêter la puissante attaque de la France ou non?
