Il y a 4 ans, Lionel Messi semblait avoir terminé sa carrière à la Coupe du monde de la manière la plus parfaite possible. Il a marqué 2 buts en finale, a transformé avec succès ses tirs au but et a soulevé la Coupe du monde en tant que capitaine de l'équipe d'Argentine. Le titre de meilleur joueur du tournoi et sa performance exceptionnelle au Qatar 2022 semblent avoir achevé le tableau de carrière de celui que de nombreux supporters considèrent comme le plus grand joueur de l'histoire du football.
À l'inverse, la Coupe du monde 2022 est comme une fin incomplète pour Cristiano Ronaldo. La superstar portugaise a perdu sa place de titulaire, a vu Goncalo Ramos réaliser un triplé lors de la victoire 6-1 contre la Suisse et a regardé impuissant son équipe s'arrêter face au Maroc en quarts de finale. Bien qu'il soit devenu le premier joueur à marquer lors de cinq Coupes du monde différentes, Ronaldo n'a toujours pas réussi à faire une grande impression lors des huitièmes de finale.
À cette époque, beaucoup pensaient que la victoire de Messi avait mis fin au débat de longue date sur le titre GOAT. Cependant, 4 ans plus tard, les deux légendes ne s'étaient pas arrêtées.
La Coupe du monde 2026 verra Messi et Ronaldo participer ensemble à la sixième Coupe du monde de leur carrière. Messi aura 39 ans pendant le tournoi, tandis que Ronaldo a 41 ans. Malgré l'âge croissant, la soif de conquête des deux superstars n'a pas diminué.
Ce ne sont pas des cas rares. La Coupe du monde 2026 sera très probablement la dernière scène d'une génération de joueurs vétérans, qui ont prolongé leur carrière grâce au développement de la science du sport, d'un régime alimentaire moderne, de professionnalisme et d'un désir de conquête incessant.
Dans le passé, des légendes comme Pelé, Franz Beckenbauer, Johan Cruyff ou Bobby Moore ont tous mis fin à leur parcours à la Coupe du monde alors qu'ils étaient encore beaucoup plus jeunes. Aujourd'hui, le football mondial voit de nombreux joueurs maintenir leur niveau au seuil de la fin de la trentaine ou même au-delà de la quarantaine.
Messi a maintenant dépassé le record de 25 apparitions en Coupe du monde de Lothar Matthaus. Lui et Ronaldo deviendront les rares joueurs de l'histoire à avoir participé à six Coupes du monde consécutives. Luka Modric a également la possibilité de rejoindre ce groupe de légendes si la Croatie continue de participer au plus grand festival de football de la planète.
Le milieu de terrain croate aura 41 ans en septembre et s'apprête à atteindre le cap des 200 matchs sous le maillot de l'équipe nationale. Pendant ce temps, Messi est susceptible d'atteindre un cap similaire avant le début de la Coupe du monde. Ronaldo a même dépassé ce chiffre depuis longtemps.
Modric continue d'être un symbole du succès inattendu de la Croatie au cours de la dernière décennie. Ivan Perisic l'accompagne, le héros de la campagne de la Coupe du monde 2018 et se rapproche également du cap des 200 sélections.
En Amérique du Sud, James Rodriguez conserve le rôle de leader de la Colombie depuis plus d'une décennie après la Coupe du monde 2014 explosive. Bien qu'il ait connu une période de chômage au début de cette année avant de rejoindre Minnesota United, ce milieu de terrain talentueux reste un élément indispensable sous le maillot de l'équipe nationale.
Neymar se prépare également à entrer dans la Coupe du monde qui pourrait être la dernière de sa carrière. Après avoir battu le record de buts de Pelé pour l'équipe brésilienne, la superstar de 34 ans manque encore d'un titre de Coupe du monde pour compléter son héritage. Son coéquipier Casemiro est également susceptible d'entrer dans le dernier grand tournoi sous le maillot de la Selecao.
Dans l'équipe de France, N'Golo Kanté continue de jouer un rôle important bien qu'il ait atteint l'âge de 35 ans. Le champion du monde 2018 devrait toujours apporter une source d'énergie et une capacité de blocage fiable au milieu de terrain.
La Belgique possède également un groupe d'anciens joueurs notables. Kevin De Bruyne aura 35 ans avant les huitièmes de finale, Axel Witsel a 37 ans et Romelu Lukaku n'est plus à son apogée. Malgré cela, ils restent des piliers importants dans le parcours de la Belgique pour conquérir la Coupe du monde.
L'équipe d'Angleterre pourrait voir Jordan Henderson devenir le premier joueur du pays à participer à quatre Coupes du monde. Pendant ce temps, Virgil van Dijk aura 35 ans et continuera d'être le leader de la défense néerlandaise.
Mohamed Salah s'efforce également de compenser les regrets du passé après avoir manqué la Coupe du monde 2022 avec l'équipe d'Égypte. Pour Sadio Mané, le tournoi en Amérique du Nord pourrait être le dernier adieu à la scène de la Coupe du monde.
La Bosnie-Herzégovine a créé une histoire spéciale lorsque Edin Dzeko est revenu à la Coupe du monde après 12 ans d'attente. Cet attaquant vétéran maintient toujours son désir de contribuer à 40 ans.
Un autre cas notable est Manuel Neuer. Le gardien de but allemand a retiré sa décision de quitter l'équipe nationale pour revenir à la Coupe du monde 2026, et est le dernier membre à encore jouer dans la génération championne de la Coupe du monde 2014.
Cependant, prolonger sa carrière comporte également de nombreux risques. Nicolas Otamendi a maintenant 38 ans mais reste un pilier de la défense argentine. Raul Jimenez se prépare à participer à sa quatrième Coupe du monde avec le Mexique, tandis que Guillermo Ochoa, à 40 ans, pourrait devenir l'un des rares joueurs à participer à six Coupes du monde.
Et puis, parmi de nombreuses légendes qui ne veulent toujours pas s'arrêter, le centre d'attention du monde du football se tournera toujours vers Messi et Ronaldo. Les deux continueront à prolonger leur grande compétition jusqu'à la troisième décennie.
