La Coupe du monde 2022 brillante n'est pas le dernier chapitre de la carrière internationale de Lionel Messi. Lorsque le tournoi en Amérique du Nord débutera, le capitaine de l'équipe d'Argentine aura 39 ans mais reste le plus grand espoir du champion du monde en titre.
Messi n'est pas le seul cas particulier. Cristiano Ronaldo, à 41 ans, participe également à la Coupe du monde 2026, aux côtés de vétérans tels que Luka Modric, Edin Dzeko, Manuel Neuer, Guillermo Ochoa ou Yuto Nagatomo. C'est l'une des rares Coupes du monde à voir un nombre aussi important de joueurs de plus de 40 ans.
Dans l'histoire des précédentes Coupes du monde, seuls 7 joueurs âgés de 40 ans et plus ont joué. Le plus âgé est le gardien égyptien Essam El Hadary, qui a été titulaire à 45 ans lors de la Coupe du monde 2018 et a même arrêté un penalty.
Il n'est pas surprenant que la plupart des joueurs les plus âgés de l'histoire de la Coupe du monde soient gardiens de but. Ce poste spécifique dépend moins de la vitesse et de l'endurance. Cependant, Roger Milla du Cameroun fait exception en marquant à 42 ans lors du tournoi de 1994.
L'apparition croissante de joueurs âgés reflète l'évolution du football moderne. La science du sport, le régime alimentaire, les méthodes de récupération et de traitement des blessures se sont considérablement développés, aidant de nombreux joueurs à prolonger leur carrière de nombreuses années par rapport à avant.
Parmi les noms vétérans participant à la Coupe du monde 2026, Messi reste le cas le plus particulier. Bien qu'il ne joue plus au sommet de l'Europe, la superstar argentine montre toujours une grande influence à l'Inter Miami et surtout sous les couleurs de l'équipe nationale.
De nombreux avis estiment que l'Argentine peut rajeunir son effectif et construire un style de jeu qui ne dépend pas de Messi. Cependant, la réalité prouve que ses passes décisives, sa capacité à créer des percées et ses qualités de star sont toujours difficiles à remplacer. Même si Julian Alvarez ou Rodrigo De Paul doivent travailler davantage pour soutenir, l'Argentine est toujours prête à accepter cela en échange des moments de génie que Messi peut créer.
Le cas de Ronaldo est différent. Bien qu'il conserve une condition physique impressionnante à 41 ans et qu'il marque régulièrement, Ronaldo n'est plus un joueur capable de créer une influence globale comme à son apogée.
Lors de la Coupe du monde 2022, le Portugal a montré un visage plus énergique lorsque Ronaldo était remplaçant et que Goncalo Ramos s'est vu offrir une chance. La victoire 6-1 contre la Suisse en huitièmes de finale en est une preuve évidente.
Actuellement, Ronaldo possède toujours une excellente capacité de finition et de jeu aérien, mais sa flexibilité de déplacement a considérablement diminué. C'est ce qui amène beaucoup de gens à se demander si continuer à construire une équipe autour de lui est vraiment le choix optimal pour le Portugal.
C'est aussi le plus grand paradoxe de la Coupe du Monde 2026. La présence de légendes comme Messi ou Ronaldo rend le tournoi plus attrayant que jamais, mais pose également un problème d'équilibre entre la valeur symbolique et l'efficacité professionnelle.
Avec Messi, beaucoup pensent qu'il est toujours capable de faire la différence dans les moments décisifs. Avec Ronaldo, le débat semble plus féroce car le Portugal possède une génération de talents qui sont à l'apogée de leur carrière.
Quel que soit le résultat final, la Coupe du monde 2026 sera probablement la dernière fois que les fans verront la génération de légendes qui a dominé le football mondial pendant près de deux décennies apparaître ensemble sur la plus grande scène. Et cela pourrait être le départ le plus mémorable d'une ère.
