De la coïncidence au numéro 1 mondial
Anna Leigh Waters a commencé à jouer au pickleball à l'âge de 10 ans. C'était en 2017 - bien avant que ce sport ne soit étiqueté comme le "plus développé des États-Unis" - lorsque sa famille, qui vivait en Floride et avait une base de tennis, a dû évacuer chez ses grands-parents en Pennsylvanie pour éviter l'ouragan Irma.
Le grand-père de Waters, Neil, a été le premier à suggérer à toute la famille d'essayer de jouer pour tuer le temps. "Au début, nous étions comme, Non, c'est un sport pour les personnes âgées", se souvient Waters, "J'ai même pensé: Est-ce qu'il faut battre une pastèque dans le filet? Je ne sais pas ce que c'est".
Finalement, elle a essayé et a été immédiatement fascinée. En seulement 1 an, Waters a participé à des tournois professionnels avec sa mère, Leigh. Sur le podcast "Welcome to the Party", Waters a déclaré qu'elle avait joué pour sa mère. "Tout s'est passé comme par hasard", a déclaré Waters, "J'ai commencé au niveau le plus bas à 3,0 et après chaque tournoi, j'ai augmenté de 0,5... puis j'ai réalisé que j'avais besoin de porter des lunettes et cela m'a beaucoup aidé à mieux jouer".
Ma mère jouait alors au pickleball professionnel et un partenaire de ma mère s'est soudainement retiré du tournoi à la dernière minute. Elle m'a demandé: "Voulez-vous jouer avec moi ?"... Nous avons remporté la médaille d'argent et perdu contre l'équipe qui était probablement 2 des 3 meilleurs joueurs de tennis au monde à l'époque. J'avais 11 ans à l'époque et ma mère a dit: "Maman pense que tu as du potentiel. J'ai eu 12 ans, j'ai continué à m'entraîner et seulement 5 mois plus tard, nous avons battu l'équipe numéro 1 mondiale".
À 14 ans, elle est devenue la numéro 1 mondiale en tennis féminin. Fin 2019, Waters et sa mère ont été classées premières du monde en double.
Revenus de base
Aujourd'hui, à 19 ans, Waters est un nom familier au sommet du classement du PPA Tour - le premier système de tournoi de pickleball professionnel aux États-Unis - et est également en tête du classement des revenus de l'United Pickleball Association (organisation qui gère le PPA et la Major League Pickleball selon un modèle d'équipe), avec un revenu à 7 chiffres chaque année, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du terrain.
Elle est un phénomène, souvent appelé le "GOAT" du pickleball, et en même temps, elle ne cesse d'élargir son rôle d'ambassadrice de marque et de visage représentatif de ce sport.
Elle est Tiger Woods, Serena Williams du pickleball", a commenté l'agent Ryan Harwood. Harwood est actuellement consultant pour la société de représentation VaynerSports. Dans une démonstration de la jeunesse de ce sport, Harwood est également copropriétaire et directeur général de l'équipe New Jersey 5s - où Waters joue en Major League Pickleball - et est actionnaire de l'UPA (l'unité qui négocie les contrats entre les joueurs et le championnat, plutôt qu'avec les équipes).
Je la considère comme un talent de génération très spécial", a ajouté Harwood, "Elle réunit 3 éléments: la jeunesse, la domination et les compétences commerciales".
Harwood et Waters se sont rencontrés lorsqu'elle a été sélectionnée dans l'équipe New Jersey 5s en 2023. Depuis lors, il est devenu un conseiller proche, faisant partie des personnes les plus importantes autour de Waters, avec ses parents, ses grands-parents; le médecin physique Ashton Tyree (qui l'accompagnait régulièrement aux tournois); l'entraîneur Brandon Oakes; et même le chauffeur de bus Eric Wooley.
Au début de cette année, Waters a transféré sa société de représentation d'Octagon à VaynerSports - une société cofondée par AJ et Gary Vaynerchuk (Gary est également partenaire de Harwood dans le New Jersey 5s et de la société créative VaynerX). Actuellement, cette société gère toute la carrière de Waters, des contrats de compétition aux opérations de marque en passant par les réseaux sociaux.
Élargir le portefeuille de coopération
La liste des partenaires de marque de Waters comprend: Delta Air Lines, DoorDash, RXBar, la marque de lunettes Pilla, la gamme de produits de soins pour femmes U by Kotex et plus récemment la chaîne de cosmétiques Ulta Beauty. Elle est également le visage principal du récent 4e événement Pickleball Slam, en compétition avec Andre Agassi, James Blake et l'ancienne joueuse de tennis WTA Eugenie Bouchard.
Nous sommes très sélectifs dans notre collaboration. Je veux m'assurer que ce sont des produits que nous aimons vraiment", a déclaré Waters, "Le public peut très bien comprendre ce qui est naturel, ce que vous utilisez réellement et ce qui n'est pas seulement de recevoir de l'argent pour publier des articles".
L'accord avec Ulta - un contrat d'un an - est un exemple clair d'une passion personnelle axée sur les opportunités commerciales. Waters a déclaré qu'elle utilisait les produits de soins de la peau et de maquillage de la marque depuis son enfance. Cet accord comprend la pose d'un logo sur les tenues de compétition, et Waters rejoindra également le groupe d'athlètes ambassadrices que Ulta prévoit de lancer.
Ce qu'Anna Leigh a fait dans son sport à un si jeune âge est extrêmement intéressant - et cela est lié à l'image inspirante qu'elle apporte à notre communauté de beauté", a partagé la directrice marketing d'Ulta, Kelly Mahoney, "Et bien sûr, le pickleball est un sport dans lequel presque tout le monde peut jouer, ce qui nous intéresse particulièrement".
Les contrats de vêtements avec Fila et les raquettes avec Paddletek - les contrats les plus précieux de Waters - expireront à la fin de cette année.
C'est la première fois que mon contrat de costume et de raquette expire, nous avons donc des échanges très intéressants avec différentes entreprises", a déclaré Waters, "Je pense qu'il n'y a pas de mauvais choix. Pour l'instant, je garde juste un état d'esprit ouvert".
Harwood a déclaré que les revenus hors court de Waters s'élevaient à plusieurs millions de dollars par an, ce qui équivaut à celui d'une joueuse de tennis de premier plan. Cependant, il a également souligné: "Le numéro 1 mondial, hommes et femmes, dans le pickleball est une exception". Pendant ce temps, le salaire de Waters de l'UPA dépasse 2 millions de dollars par an, à égalité avec celui du numéro 1 en double messieurs et en double mixte Ben Johns. L'UPA renégocie actuellement le contrat dans le sens d'une augmentation de la proportion des primes au lieu des salaires fixes comme en 2023, mais le PDG Connor Pardoe a déclaré que Waters restera probablement l'une des personnes les mieux payées.
Pardoe a ajouté que, lors de ses collaborations avec les sponsors, Waters a toujours été un nom attrayant. DoorDash en est un exemple. "Lorsque nous avons discuté de l'expansion de leur présence dans le pickleball, ils n'ont pas eu besoin de beaucoup réfléchir", a-t-il déclaré, "Ils voulaient qu'Anna Leigh Waters apparaisse dans les publicités".
Préparation à l'étape suivante
Outre les compétitions et le sponsoring, Waters a déclaré qu'elle avait envisagé d'investir dans des entreprises liées au pickleball, bien qu'elle reconnaisse qu'il s'agissait d'un plan à long terme. À court terme, elle s'intéresse davantage à la création de contenu. Ce mois-ci, elle prévoit de lancer une chaîne YouTube sur la cuisine - son plus grand passe-temps en dehors du terrain.
Waters consacre également beaucoup de temps à voyager pour promouvoir le pickleball. Elle participera aux Championnats du monde de pickleball organisés par l'UPA au Brookhaven Country Club (Texas), un tournoi qui a attiré 57 000 spectateurs l'année dernière. Auparavant, elle avait également fait une apparition remarquable sur le tapis rouge des ESPYs. Et en 2026, elle envisage des destinations internationales, y compris l'Asie - où l'UPA commence à s'étendre.
Ces événements sont comme une pierre deux coups", a déclaré Waters, "Il m'aide à développer ma marque, et cela aide aussi ce sport à se développer. Je suis très concentré sur la promotion du pickleball, car je l'aime vraiment, et je crois que les autres l'aimeront aussi dès qu'ils l'essaieront".
