Le Japon a annoncé le 24 juillet que le pays prévoyait de mener des essais d'exploitation à grande échelle en février prochain pour des minéraux de terres rares provenant du fond marin près d'une île isolée dans l'océan Pacifique, après qu'une mission ait collecté avec succès des échantillons à une profondeur de 6 km sous les vagues, rapporte l'AFP.
Le Japon et les États-Unis, ainsi que de nombreux autres pays, cherchent à réduire leur dépendance à l'égard de la Chine en matière de terres rares, des minéraux précieux utilisés dans une série de produits de haute technologie, des missiles aux éoliennes.
Le Premier ministre japonais Sanae Takaichi a déclaré que des échantillons de terres rares ont été prélevés au début de cette année par un navire de forage sous-marin à une profondeur d'environ 6 km près de l'île de Minamitorishima, contenant des traces d'yttrium.
Elle a déclaré sur le réseau social X que l'yttrium "est rare dans le monde et est utilisé dans les agents de couverture pour les équipements de production de semi-conducteurs, les catalyseurs pour filtrer les oxydes d'azote toxiques dans les émissions, ainsi que dans l'industrie des semi-conducteurs et automobiles, ce qui en fait une terre rare importante pour notre pays".
Sur la base de ces résultats, nous prévoyons de mener un essai d'exploitation à grande échelle en février de l'année prochaine", a-t-elle déclaré.
Mme Takaichi a ajouté que le Japon "s'efforcera de renforcer la résilience de la chaîne d'approvisionnement, avec la participation globale du secteur public et privé, afin de ne pas être trop dépendant de certains pays spécifiques".
L'Agence japonaise des sciences et technologies de la Terre et de la mer (JAMSTEC) a également déclaré que le gadolinium et le dysprosium, deux autres éléments de terres rares, ont également été découverts dans les 50 tonnes de matériaux de fond marin récupérés.
En mars, Mme Takaichi a déclaré qu'elle discuterait de la coopération avec les États-Unis dans l'exploitation autour de cet atoll, situé à environ 2 000 km de Tokyo et également connu sous le nom de Minamitorishima.
Des études antérieures ont montré que la zone du fond marin environnante pourrait contenir des millions de tonnes de terres rares, ce qui pourrait assurer l'approvisionnement de certains minéraux pendant des centaines d'années. Les militants écologistes mettent en garde contre l'exploitation marine profonde qui menace les écosystèmes marins.
