Pendant des decennies, les scientifiques ont suggere que les enormes icebergs du Groenland glissaient principalement sur des rochers durs, ce qui contribuait a freiner quelque peu la vitesse de la glace vers l'ocean.
Cependant, une nouvelle decouverte oblige les chercheurs a reconsiderer cette hypothese. Les donnees sismiques montrent que sous de nombreuses zones de glace du Groenland, il existe des couches de sediments doux, d'une epaisseur d'environ 200 m - un facteur qui pourrait faire glisser la glace beaucoup plus rapidement.
Cette decouverte est particulierement importante, car le Groenland est actuellement l'une des principales sources de contribution au niveau de la mer mondial. Il suffit que le taux de fonte du glace augmente pendant une longue periode pour que les consequences pour les cotes du monde entier puissent etre tres graves.
L'etude a ete menee par un groupe scientifique de l'Universite de Californie a San Diego (UCSD), sous la direction du chercheur Yan Yang. Au lieu de forer a travers des kilometres de glace - une option extremement coûteuse et complexe - le groupe a profite des ondes sismiques emises par de grands tremblements de terre a distance.
Lorsque ces ondes se propagent a travers la Terre, penetrent dans le Groenland, traversent la couche de glace puis touchent le fond inferieur, elles laissent de tres petites « empreintes du temps ». Les sismiques places sur la surface de la glace enregistrent le decalage des ondes, permettant ainsi aux scientifiques de determiner si le materiau situe sous le fond de glace est du rocher dur ou des sediments doux.
L'analyse des donnees de 373 stations sismiques reparties dans tout le Groenland montre que, dans de nombreuses regions, en particulier a la limite entre la glace et le sol, il existe une couche de matiere a faible vitesse de transmission des ondes - signe typique de sediments doux.
Il est a noter que ces couches de sediments ne sont pas seulement situees pres des cotes, ou la glace fond generalement rapidement, mais apparaissent egalement profondement a l'interieur, sous des zones de glace qui semblent stables.
Cette distribution « inegale » inquiete les scientifiques, car les forts courants de glace a la sortie peuvent etre relayes par les zones interieures, ou la surface est peu volatile mais ou le fond de glace glisse tres facilement.
Toutes les zones sous le fond de glace du Groenland n'ont pas le meme etat thermique. Les endroits ou le fond de glace s'est decongele correspondent souvent a des couches de sediments plus epaisses et plus douces.
Cependant, l'etude a egalement revele des sacs de sediments mous situes dans des zones que le modele thermique considere comme encore gelees, ce qui montre que les conditions geologiques et les temperatures locales peuvent varier de maniere tres complexe.
Selon les estimations, le Groenland a contribue a hauteur d'environ 1 cm au niveau de la mer mondial au cours de la periode 1992-2018. Ce chiffre pourrait augmenter rapidement si les « poches d'Achille » sous la couche de glace continuent de jouer un role dans le contexte du rechauffement climatique.
Les scientifiques estiment que, pour reduire cet ecart, il est necessaire d'elargir le reseau d'observation sismique et de le combiner plus etroitement avec les donnees satellites sur la vitesse de fonte des glaces. Ce n'est qu'en comprenant clairement la fonte des glaces du Groenland que les humains pourront predire plus precisement l'avenir du niveau de la mer et les risques auxquels sont confrontees les communautes cotieres.
