Située sur un terrain de près de 10 mẫu Bắc Bộ dans la commune de Cổ Lễ (Ninh Bình), la pagode Cổ Lễ (Thần Quang Tự) est l'une des œuvres bouddhistes ayant une valeur historique et architecturale typique de la région du delta du fleuve Rouge. La pagode a été construite au XIIe siècle sous le règne du roi Lý Thần Tôn, associée au culte du Bouddha et du saint fondateur Nguyễn Minh Không.
Au départ, la pagode était entièrement construite en bois. Après une longue période d'influence météorologique, l'ouvrage s'est progressivement dégradé. En 1902, le premier patriarche Phạm Quang Tuyên a procédé à une restauration à grande échelle, reconstruisant la pagode selon un nouveau style architectural appelé "Nhất Thốc Lâu Đài", un style rare dans l'architecture bouddhiste vietnamienne.
L'ensemble de la pagode est harmonieusement planifié avec des rangées de maisons, des lacs et des ponts, lorsqu'on la regarde d'en haut, elle forme la forme du caractère "Thiện" dans les caractères chinois. Le point culminant est la tour Cửu Phẩm Liên Hoa de 32 m de haut, composée de 9 étages de fleurs de lotus empilées, symbolisant le "cửu trùng" qui est de 9 étages de ciel. La tour a 8 faces, construite en 1927, placée sur le dos d'une grande tortue de pierre au milieu du lac, avec un escalier en spirale de 98 marches menant au sommet.
Un autre ouvrage notable est Đại Hồng Chung, pesant 9 tonnes, placé au milieu du lac devant le sanctuaire principal. La cloche a été coulée à la main en 1936, mesure plus de 4 m de haut et témoigne de la technique raffinée des anciens artisans.
Non seulement la pagode Co Le se distingue par son architecture, mais elle est également un centre d'activités culturelles et spirituelles de longue date. Le festival principal a lieu à la mi-septembre du calendrier lunaire, commémorant la naissance du Saint Ancêtre Nguyen Minh Khong, qui a été reconnu comme patrimoine culturel immatériel national en 2023.
En 2025, la pagode Co Le a été officiellement classée site national spécial, affirmant sa valeur exceptionnelle en termes d'histoire, d'architecture et de vie spirituelle. Actuellement, la localité intensifie le travail de conservation, de restauration et de promotion du site, contribuant à préserver un symbole culturel de longue date de Ninh Binh.
