Des régions comme Tchernobyl (Ukraine) ou Fukushima (Japon) sont souvent considérées comme des lieux gravement contaminés par les radiations. Cependant, l'une des créatures les plus résistantes aux radiations connues ne vit pas là-bas. La bactérie ancienne Thermococcus gammatolerans peut supporter des niveaux de rayonnement allant jusqu'à 30 000 rayonnements, soit environ 6 000 fois le niveau qui peut être mortel pour l'homme.
Cette espèce microbienne vit dans le bassin de Guaymas dans le golfe de Californie (Mexique), à une profondeur d'environ 2 600 mètres sous la surface de la mer. Il s'agit d'une zone avec des fontaines hydrothermales qui libèrent en continu des flux de liquide super chaud, riche en minéraux dans un environnement sombre, à haute pression et presque sans oxygène.
Thermococcus gammatolerans a été découvert lorsque des scientifiques ont utilisé des sous-marins pour collecter des échantillons dans des fontaines hydrothermales. En laboratoire, une équipe de recherche dirigée par Edmond Jolivet du Centre national de recherche scientifique français a irradié des échantillons avec des rayons gamma. Une souche bactérienne continue de se développer même lorsqu'elle subit des niveaux de rayonnement extrêmement élevés.
Il est à noter que cette capacité de résistance aux radiations n'est pas nécessaire dans l'habitat naturel des bactéries. Thermococcus gammatolerans se développe fortement à des températures d'environ 88 degrés C et utilise des composés soufrés pour survivre.
Une étude génomique publiée en 2009 a montré que cette espèce de bactérie ne possède pas un système de réparation de l'ADN supérieur. Cependant, des expériences ultérieures ont montré que le niveau de dommages causés par le rayonnement était inférieur aux prévisions, et que la plupart des dommages étaient rapidement réparés grâce à des enzymes de réparation efficaces.
Les scientifiques pensent que l'environnement de vie extrême à l'embouchure hydrothermale pourrait être la cause de cette capacité particulière. Des conditions telles que des températures élevées, de fortes pressions et de fortes réactions chimiques peuvent également endommager l'ADN, obligeant les micro-organismes à développer des mécanismes de protection efficaces.
La capacité de résistance aux radiations du Thermococcus gammatolerans est considérée comme une conséquence du processus d'adaptation aux environnements extrêmes, plutôt que d'évoluer directement pour résister aux radiations. Cela suggère que les mécanismes qui aident les organismes à survivre dans des conditions difficiles peuvent apporter des capacités qui dépassent de loin les besoins initiaux.
