La Chine lancera le vaisseau spatial Shenzhou 23 dans la soirée du 24 mai, marquant une nouvelle étape dans l'ambition de Pékin de conquérir l'espace lorsqu'un astronaute devrait rester à la station spatiale Tiangong pendant 1 an.
Il s'agira de la mission la plus longue de la Chine dans l'espace, servant à la recherche sur la physiologie humaine dans des conditions de microgravité prolongées et préparant l'objectif d'envoyer des humains sur la Lune avant 2030.
Selon l'Agence spatiale habitée chinoise, le vaisseau Shenzhou 23 sera lancé à 23h08 par un missile Chang Zheng 2F Y23 depuis le centre de lancement de satellites Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine. Les 3 astronautes participant à la mission comprennent le commandant Zhu Yangzhu, le pilote Zhang Yuanzhi et l'expert en chargement Li Jia.
Mme Li Jiaying, ancienne inspectrice de la police de Hong Kong (Chine), deviendra la première astronaute de cette région spéciale à participer à une mission spatiale chinoise. Les 2 autres membres appartiennent à la force aérospatiale de l'Armée populaire de libération chinoise.
L'un des 3 astronautes restera à la station Tiangong pendant un an, bien que l'identité de la personne effectuant la mission à long terme n'ait pas été révélée. L'Agence spatiale habitée chinoise a déclaré que la décision finale dépendrait de l'avancement de la mission.
S'il est achevé, ce sera l'un des vols spatiaux les plus longs jamais effectués, bien qu'il soit toujours plus court que le record de 14 mois et demi établi par un astronaute russe en 1995.
Avec moins de 4 ans pour atteindre l'objectif d'envoyer des hommes sur la Lune, la Chine doit développer une série de technologies entièrement nouvelles spécifiquement pour cette mission. Pékin doit prouver la sécurité et la capacité de fonctionnement des systèmes matériels et logiciels avant d'envoyer des astronautes effectuer un voyage beaucoup plus dangereux que de fonctionner sur une orbite basse autour de la Terre.
De 2021 à aujourd'hui, les missions de Shenzhou ont continuellement envoyé des groupes de 3 astronautes à la station Tiangong avec une durée de séjour d'environ 6 mois. L'agence spatiale chinoise forme également actuellement 2 astronautes pakistanais, dont l'un peut participer à une mission à court terme à Tiangong cette année.
La mission la plus récente, Shenzhou-22, a été lancée plus tôt que prévu en novembre afin de ramener 3 astronautes sur Terre après que le vaisseau Shenzhou 20 ait été endommagé par des débris spatiaux en orbite.
La Chine n'a actuellement envoyé que des robots sur la Lune, mais la série de missions de Shenzhou montre que les capacités spatiales du pays s'améliorent rapidement. En juin 2024, la Chine est devenue le premier pays à récupérer avec succès des spécimens de loin de la Lune par robot.
