Après avoir travaillé à plusieurs reprises aux SEA Games j'ai rencontré Arthit - un photographe thaïlandais travaillant pour le journal Siem Sports. En tant que photographe chaque fois que je me précipite je dois porter un bib à l'arrière avec le mot PHO énorme - abréviation du photographe. Je le taquine souvent et je l'appelle... A Pho. Une fois Arthit m'a demandé ce que signifiait ce nom en vietnamien. J'ai répondu : 'C'est Phở - un plat très vietnamien'.
Puis juste avant les SEA Games 33 qui se sont déroulés en Thaïlande j'ai reçu un e-mail d'Arthit et il a raconté que l'une des choses qui l'avait le plus impressionné lorsqu'il travaillait aux SEA Games au Vietnam était... le phở.
Arthit a écrit : 'Pour un Thaïlandais comme moi la cuisine est toujours éclatante de couleurs et d'épices la première chose qui m'a surpris au Vietnam n'est pas le lac Hoan Kiem ou la vieille ville mais le parfum doux d'un plat diffusé par les stands ambulants : le pho.
Avant de venir au Vietnam je pensais que le phở n'était qu'une simple 'bouillie d'eau avec du bœuf' ce que tous les touristes mentionnent. Mais lorsque je me suis assis devant un bol de phở fumant dans la vieille ville de Hanoï j'ai compris pourquoi ce plat est devenu un symbole culturel et a été élevé par les Vietnamiens comme une partie de l'âme nationale pendant plus d'un siècle.
Puis les documents que j'ai recherchés montrent que le phở est né d'une rencontre culturelle unique. Au début du 20e siècle lorsque les Français introduisaient l'habitude de manger du bœuf à Hanoï les os et la viande usée laissés ont été utilisés par les Vietnamiens pour créer de nouveaux plats. C'est la source du phở qui est apparu dans les cantines de 1907 à 1910 et est progressivement devenu 'l'âme nationale' comme l'appellent de nombreux universitaires vietnamiens.
Je me souviens du premier moment où j'ai mis une cuillère à soupe de bouillon dans ma bouche. Le goût sucré et pur des os de bœuf ninh longtemps mélangé à l'arôme de la cannelle et des herbes aromatiques... un parfum léger mais profond et non sévère comme les épices fortes familières de la cuisine thaïlandaise. Le pho n'explose pas le goût n'émerveille pas - il est juste doux et raffiné mais plus on le mange plus on se sent attiré. Un
Après quelques jours à Hanoï je me suis envolé pour Hô Chi Minh-Ville pour continuer à découvrir la cuisine vietnamienne. Et puis j'ai découvert : Le phở n'a pas seulement une seule version. Dans le Sud le phở est une autre histoire - plus riche plus sucrée plus riche en légumes. Même les habitants du Sud mangent du phở avec du tương đen et du tương ớt ce que un propriétaire de restaurant à l'extérieur de Hanoï m'a dit : 'Ce n'est pas le vrai phở de Hanoï'.
Mais c'est cette différence qui m'a plu. Elle montre que le phở n'est pas resté inchangé. Comme les migrants de 1954 qui ont apporté le phở du Nord au Sud ce plat a su s'adapter et élargir ses saveurs pour harmoniser les goûts régionaux. Comme en Thaïlande le tom yum à Bangkok et le tom yum à Chiang Mai ne sont jamais les mêmes.
J'ai passé un après-midi à errer dans le quartier vietnamien de Bangkok où de nombreux restaurants de phở ont vu le jour ces dernières années. Ces dernières années le phở en Thaïlande est devenu un choix familier pour les jeunes. Mais ce n'est que lorsque je suis allé au Vietnam que j'ai appris que de nombreux restaurants vietnamiens dans le monde ont choisi le phở comme 'ambassadeur de la culture' aidant les étrangers à accéder facilement au Vietnam grâce à un plat simple.
Parmi les restaurants vietnamiens que j'ai visités aucun n'est complètement identique au phở. Certains restaurants conservent des secrets familiaux uniquement transmis dans la famille d'autres les modernisent avec des machines et même certains endroits où je vois de mes propres yeux des robots cuisiner du phở pour servir les clients. Mais quelle que soit la forme le phở me fait ressentir clairement un esprit commun : la minutie et la fierté'.
En lisant la lettre d'Arthit j'ai réalisé qu'il était vrai que les SEA Games ne sont pas seulement une arène sportive mais cachent également des valeurs culturelles. Moi-même lorsque je travaille aux SEA Games je consacre également du temps à la cuisine thaïlandaise indonésienne ou philippine. Ou je prends des photos de Yangon quelque peu moroses de la ville nocturne de Kuala Lumpur des pagodes d'or magnifiques en Thaïlande.
Les SEA Games sont l'endroit où le sport montre sa force et la culture montre son âme.
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À chaque SEA Games il y a une chose presque 'loi incontestable' à savoir que le pays hôte peut tout à fait inclure dans le contenu des compétitions certains sports caractéristiques et anciens. Au début certaines personnes pensaient que c'était une façon pour le pays hôte de 'véler des médailles'. Mais en réalité ce n'est pas le cas. Les sports traditionnels du pays hôte sont de présenter à leurs amis et au monde des traits culturels uniques et distincts.
Lorsque les SEA Games 22 ont eu lieu en 2003 au Vietnam - un événement majeur les médias internationaux ont été confus lorsqu'ils ont entendu le nom de 'cầu chinh'. Un journaliste philippin de l'époque m'a demandé : 'Qu'est-ce que c'est? Pourquoi l'amener aux SEA Games?'.
J'ai également dû passer de nombreuses heures à expliquer à mes collègues : Derrière la douceur de chaque coup de pied de cầu se cache toute une histoire qui remonte à l'époque de la dynastie Lý lorsque le jeu de pied de cầu a été organisé pour célébrer la saison de l'automne puis est devenu un sport représentant la rapidité et l'habileté des Vietnamiens.
Après de nombreuses années à suivre les équipes d'athlètes à travers la Thaïlande la Malaisie le Myanmar les Philippines... j'ai réalisé que cette question était très naïve. Car plus on voyage plus on comprend que : les SEA Games ne sont pas seulement des sports c'est là que chaque pays présente son identité son histoire et sa fierté culturelle.
Les SEA Games - fondés initialement sous le nom des Jeux de la péninsule de l'Asie du Sud-Est (anglais - South East Asian Peninsular Games abrégé - SEAP Games) - ont été organisés à Bangkok en 1959. La mission des SEA Games était de renforcer l'unité de l'ASEAN. Mais pendant près de 70 ans d'existence ce festival a dépassé de loin un terrain de jeu de mesure de médailles. Il est devenu un « banquet culturel ». C'est là que les pays hôtes choisissent
J'ai vu en Thaïlande que le Muay Thai n'apparaissait pas comme un simple sport de compétition mais comme un rituel : l'encens mélodieux les instruments de musique traditionnels le Wai Khru solennel tout cela donne l'impression d'assister à un rituel plus antique qu'à un combat. En Malaisie le Silat apparaît toujours avec des costumes traditionnels une danse d'ouverture riche en rites. Et aux Philippines l'Arnis - un art martial qui a aidé les
Les SEA Games sont donc l'endroit où chaque coup de pied chaque coup de bâton chaque performance porte les traces de l'histoire de la culture et de l'esprit d'une nation.
Aux Philippines un collègue m'a présenté l'art martial Arnis avec des coups de bâton 'en un clin d'œil' ce qui m'a fait comprendre pourquoi les habitants locaux l'appellent fièrement leur héritage contre l'invasion étrangère.
En Indonésie les SEA Games 2011 ont vu l'apparition de l'art martial Tarung Derajat considéré comme un art martial 'joué pour la dignité humaine' synthétisé de nombreux arts martiaux traditionnels. Chaque combat est plus un message culturel qu'un affrontement.
Mais peut-être que la chose la plus impressionnante pour moi a été les SEA Games au Myanmar lorsque le pays hôte a emmené Chinlone jouer. Dans la musique traditionnelle retentissante des hommes birmans enveloppent le longyi dansant comme s'ils dansaient. J'ai regardé des centaines de sports mais je n'ai jamais vu un sport où les spectateurs encouragent et... sourient avec autant de respect. Chinlone vieux de 1 500 ans et les Birmans ont profité de l'assemblée générale pour raconter cette histoire culturelle de la
Les sports traditionnels sont l'âme des SEA Games ce qui rend ces Jeux complètement différents des ASIAD ou des Jeux olympiques.
Et après 32 éditions les gens ont cessé de se poser des questions sur les sports uniques et étranges. Maintenant le football vietnamien l'Arnis des Philippines le Chinlone du Myanmar le Pencak Silat le cầu mây le Muay Thai... ne sont plus des'sports étranges' mais des'stars culturelles' du festival.
Les SEA Games sont comme une table de fête et chaque pays apporte sa propre'spécialité' à présenter à ses amis régionaux.
Les pays de l'ASEAN sont de plus en plus conscients du rôle culturel des SEA Games. Il y a 2 ans lorsque les SEA Games ont eu lieu au Vietnam chaque athlète a été envoyé non seulement comme un athlète mais aussi comme 'un ambassadeur culturel du pays'.
Le sport ne peut se dérouler que sur le terrain ; mais la culture lorsqu'elle est transmise par les émotions par la musique par les sports traditionnels créera une valeur beaucoup plus durable. C'est aussi la raison pour laquelle les SEA Games conservent toujours une 'vieille vingtaine' jeune attrayante et pleine de vitalité même après plus de 6 décennies.
À travers chaque événement auquel j'ai participé de Bangkok à Manille de Naypyidaw à Kuala Lumpur j'ai réalisé que les SEA Games sont l'endroit où les personnes d'Asie du Sud-Est se regardent pour se comprendre et se regarder pour être fières.
C'est là que les Vietnamiens racontent l'histoire de l'habileté à travers le football les Philippines racontent l'histoire du combat à travers Arnis le Myanmar racontent le style de vie harmonieux à travers Chinlone l'Indonésie racontent l'esprit combatif à travers Tarung Derajat. Chaque histoire crée non seulement un sport traditionnel mais aussi une partie de l'identité du festival.
Dans quelques jours seulement les 33e SEA Games auront lieu. J'attends avec impatience de voir ce que le pays hôte la Thaïlande présentera : Muay Thai bien sûr mais aussi le craquage au bois le Kabaddi... des 'produits culturels' qui rendent cette arène jamais ennuyeuse.
Pour moi après de nombreuses années passées à suivre les SEA Games chaque saison des Jeux n'est pas seulement une course aux talents pour remporter des médailles. C'est un voyage pour voir toute l'Asie du Sud-Est colorée riche en traditions et en histoires. Tous brillent ensemble sous un feu commun.
Les SEA Games ne sont pas seulement des fêtes sportives. Les SEA Games sont un lieu où la culture entre sur le terrain et joue avec l'âme de chaque nation.
