Il y a une phrase à 4 mots que tout joueur a peur d'entendre dans le vestiaire. Ce n'est pas 'le contrat est sur le point d'être épuisé' ni 'ne pas être titulaire' mais elle est froide et contient un poids suffisant pour déstabiliser leur carrière. Les 4 mots sont : His legs have gone (Ils ont disparu). Dans le sport en général et le football en particulier c'est une déclaration une décision parfois une autobiographie pour la fin de sa carrière.
À l'exception des cas de blessures graves qui obligent les experts à dire 'His legs have gone' c'est l'histoire des joueurs plus âgés de Fabinho à Casemiro en passant par Mohamed Salah et peut-être même Virgil van Dijk. Jamie Carragher l'a dit franchement après la défaite 1-4 de Liverpool contre le PSV en Ligue des champions.
Vous regardez Van Dijk jouer il n'est plus lui. Et Salah est comme s'il n'avait plus de jambes' a déclaré Carragher. C'est un peu cruel surtout pour ceux qui ont tiré Liverpool au sommet de l'Europe mais le football est toujours dur à sa manière. Carragher ne parle pas pour les rabaisser. Au contraire l'ancien défenseur de Liverpool répète sans cesse que critiquer les légendes est quelque chose que personne ne veut faire. Mais la vérité est que le temps les a rattrapés.
Quand le temps change de couleur les pieds
Dans le football moderne tout peut changer si vite qu'il choque les personnes impliquées. La saison dernière Van Dijk était toujours le bouclier de fer. Salah a quand même marqué 29 buts et délivré 18 passes décisives une performance que Carragher a qualifiée de'saison de tous les temps'. Puis en quelques mois tout a changé comme si on allumait un interrupteur.
La question qui se pose le plus est de savoir si le déclin arrive aussi vite? Pour Salah c'est encore plus difficile à expliquer. Avant son 30e anniversaire il avait partagé que l'âge n'était que temporaire. Il a demandé à ses collègues plus âgés et ils ont dit que 30 ans était un sentiment très différent mais Salah a quand même répondu avec confiance qu'il se sentait bien car il profitait toujours du football et de la vie.
Mais depuis la saison dernière les données de SkillCorner montrent que Salah court moins au ballon et accélère moins. Les chiffres ne disent pas qu'il est en baisse de forme soudaine mais que l'arrivée de l'entraîneur Arne Slot a changé son rôle. La tactique exige que Salah se déplace plus intelligemment au lieu de plus.
La réalité est parfois cruelle. Tout joueur de plus de 30 ans qui n'a qu'à jouer quelques matchs en dessous de ses capacités est facilement attribué à des labels « pieds » « genoux ». Surtout lorsqu'il ralentit un rythme dans des situations où il était complètement maître. Casemiro en est un exemple typique. Une série de 8 cartons jaunes en 11 matchs (pour Manchester United et l'équipe nationale brésilienne) puis un remplacement précoce lors du match contre Luton Town ont fait que toutes les critiques
Carragher a déclaré avoir vu ce signe auparavant. Fabinho a également ressenti un sentiment de lourdeur similaire. C'est aussi à partir de Casemiro lors de la défaite 0-4 contre Crstal Palace que Carragher a ajouté en mai 2024 que les joueurs doivent'sortir du football avant que le football ne vous quitte'. Quant à Casemiro Caragher a déclaré : 'Le football l'a quitté'.
Mais ensuite Casemiro renaît. Sous la direction de Ruben Amorim il joue de manière stable de nouveau en particulier sous le maillot de l'équipe nationale brésilienne. D'une personne considérée comme 'finie' Casemiro montre la renaissance que le football offre habituellement à ceux qui sont assez durs.
Le côté obscur des jugements
Gareth McAuley qui joue en Premier League jusqu'à l'âge de 37 ans pense que l'expression 'deux jambes fatiguées' est comme un coup dur pour l'estime de soi. Il prend toujours soin de son corps avec soin suit les données de chaque séance d'entraînement mais est toujours accusé d'un jugement infondé. Il se souvient du sentiment de vouloir se lever et dire : 'Soyez respectueux de moi'. Mais ensuite McAuley a également admis que la situation était différente. Ce jugement peut maintenant
À l'intérieur du vestiaire certaines personnes acceptent d'autres nient. Un ancien milieu de terrain qui vient de prendre sa retraite et qui était autrefois considéré comme « irremplaçable » a dû faire face à la réalité que ses jambes ne rattrapaient plus son adversaire. Les autres joueurs du club ont également senti que ce joueur était devenu un fardeau lorsqu'il ne se déplaçait pas assez vite.
Gary Neville était plus face à face. Le premier jour de 2011 au stade de West Brom après 71 minutes de lutte pour poursuivre Jerome Thomas il a su qu'il avait atteint sa limite. Le lendemain matin il a dit à Sir Alex Ferguson qu'il prendrait sa retraite. Il ne jouerait plus jamais pour les Red Devils.
Sol Campbell a une autre expérience. Il dit que ses jambes ne sont 'pas douloureuses' le problème n'est que de se rétablir. Campbell souligne que les joueurs âgés ne perdent pas leur capacité à jouer au football mais perdent leur capacité à se rétablir entre les matchs. 1 match par semaine c'est toujours bien mais 4 matchs en 10 jours mettront le corps sous une forte pression. Il dit que s'il y a un entraîneur qui comprend et partage ils prolongeront leur carrière sinon il est très facile d'être mal compris
Le niveau de la science
Chris Barnes expert en données sportives qui a collaboré avec de nombreux grands clubs a déclaré que le football est plein de paroles vagues du type 'les jambes sont fatiguées'. La chose la plus difficile pour les scientifiques du sport est de séparer les joueurs des chiffres moyens. Chacun est un système biologique indépendant.
Les données montrent que le sommet de la forme se situe généralement entre 26 et 28 ans mais le'sommeil' signifie différemment pour chaque position et chaque corps. Personne ne court plus vite que le meilleur. Barnes prend l'exemple de Morten Gamst Pedersen de Blackburn qui est toujours en tête en termes de distance de course mais pas sûr d'être efficace. Pendant ce temps le défenseur central Robert Huth joue le mieux lorsqu'il se déplace moins grâce à un choix de position intelligent. Les données ne mentent pas mais si les gens comprennent mal les
McAuley a raconté qu'il demandait souvent à courir 200 mètres de plus après l'entraînement juste pour s'assurer que la science du sport n'avait aucune raison de conclure qu'il avait diminué. Il savait qu'un joueur plus jeune attendait une opportunité de le remplacer de sorte que sa volonté de survie l'a aidé à dépasser les limites. 'Vous ne pouvez pas être éliminé juste parce que l'entraîneur regarde le tableau statistique et dit que vos jambes sont faibles' a déclaré McAuley.
SkillCorner a publié un graphique de la vitesse des joueurs par âge. En y regardant on constate une vérité assez intéressante : à 33 ans Kyle Walker est toujours le plus rapide du groupe des plus de 30 ans. Jamie Vardy à 38 ans et Ashley Young à 40 ans ont toujours atteint une vitesse supérieure à la moyenne des jeunes joueurs. Cela suffit également à démentir le préjugé selon lequel l'âge est proportionnel au ralentissement.
Mais les données ne sont qu'une partie. Tout changement de tactique de poste ou d'entraîneur peut déformer les chiffres. Comme dans le cas de Dani Carvajal du Real Madrid les données sur l'intensité de jeu par match varient parfois haut parfois bas reflétant également son adaptabilité tactique et non seulement physique.
La solidarité et la volonté
Bien sûr il n'est pas possible d'examiner séparément les statistiques. Habituellement lorsqu'un individu est critiqué entre les mauvais résultats de l'équipe c'est parce que de nombreux joueurs jouent mal. Par conséquent certaines personnes peuvent même dire que l'élimination de Salah n'est pas juste.
Et Carragher a ajouté dans son analyse après le match contre le PSV que Van Dijk et Salah ont soutenu Liverpool à plusieurs reprises et que cela signifie maintenant que les deux sont en difficulté les autres doivent avancer et assumer une partie de la responsabilité.
Quoi qu'il arrive ce n'est qu'une question de temps avant que le bâton 'de jambes fatiguées' ne soit donné à quelqu'un d'autre à 30 ans. Quelle que soit la réaction seule l'esprit et la volonté du joueur le sauront.
